月色朦胧，兰德（Rand）连自己正做的事都看不真切。塔姆（Tam）的伤似乎只是肋部的一个小口子，顶多也就一乍长。男孩难以置信地摇摇头。他曾见父亲受过比这重得多的伤，可除了清洗伤口，他甚至没有放下手中的活计。兰德又仔细检查了一遍，试图找到那个导致高烧的罪魁祸首，但这个小伤口是他唯一的收获。
虽然很小，但仍很严重，它周围的皮肤热的烫手——比塔姆其他部位还要热，而那些地方已经烫得兰德紧咬牙关了。这高烧即使不会燃尽他父亲的生命，也得让他变成一具行尸走肉。男孩用水浸湿衣服，把它放在塔姆的头上。
虽然他尽量小心地清洗、包扎着父亲的伤口，但是塔姆的呢喃仍不时被呻吟打断。周围光秃秃的树枝隐约可见，在风中它们张牙舞爪凶相毕露。如果半兽妖（Trollocs）找不到他们，如果它们回到农场发现哪里空无一人的话，自然就会离开——他试图让自己相信这一点，但半兽妖在屋里那样野蛮而又满不在乎地肆意破坏,可没给这念头留下什么立足之地。期望它们会放弃对活物的屠戮是个无比危险的念头，他可冒不起这种险。
半兽妖。圣光在上，半兽妖！吟游诗人传说中的怪物竟然在夜里跑出来打烂大门。还有个衰萎人（Fade）。圣光庇佑，衰萎人啊！
他突然发现自己僵硬的双手正紧紧攥着剩下的绷带。愣得像只瞥见鹰影的兔子——他自嘲地想。兰德生气地晃晃脑袋，把剩下的绷带也包扎在塔姆身上。
他知道自己必须做什么，也正做着，但这样并不能阻止恐惧的到来。等半兽妖回来，一定会沿着他们留下的踪迹，在农场周围的森林搜索。屋里那具尸体会告诉它们这些人还没走远。谁知道一个衰萎人会做什么？又能做什么呢？最重要的是，塔姆对半兽妖耳力的评价还在他脑袋里打转，仿佛才刚刚说起。男孩发现自己正努力控制着一种冲动——捂住塔姆的嘴，让他的呻吟和呓语停止！也许它们会追踪气味。可我又能做什么呢？没有。我不能再浪费时间为这些无能为力的事情操心了。
“你得要保持安静，”他对父亲耳语着，“半兽妖还会回来。”
塔姆压低声音，哑着嗓子说：“你还那么可爱，卡芮（Kari）。还像个小姑娘似的。”
兰德眉头一皱。他妈妈已经去世十五年了。如果塔姆觉得她还活着，这高烧就比他想的还要严重。怎么才能让他不出声呢，现在安静也许就意味着生命。
“妈妈让你安静点，”兰德小声说。他突然感到喉咙发紧，便停下来清了清嗓子。她有一双温柔的手，男孩对此印象深刻。“卡芮让你安静点。来，喝点水。”
塔姆把头歪向一边，又开始低声嘟囔着。声音很低，兰德听不出是什么。他希望这声音对追踪的半兽妖来说，也足够低。
他匆忙做着所需要的东西。将三条毯子捆扎在两根从手推车砍下来的木棍上，做成一个简陋的担架。他只能拉着一头，让另一头拖在地上，也只能这样了。他用匕首从毯子上裁下一条带子，绑在两根木棍之间。
兰德尽可能轻地把塔姆移到担架上，但那声声呻吟还是让他缩手缩脚。父亲过去仿佛是铜铸铁打一般，什么都不能伤着他，什么都不能阻止他——那怕只是延缓他的步伐。而他现在的状况简直要把兰德努力积攒起来的勇气一扫而光。但他不得不做下去。这也是让他继续下去的唯一原因——他不得不做！
兰德终于把塔姆放到担架上，他迟疑了一下，便从父亲的腰间取下那柄长剑。当剑带捆在自己身上时，他觉得很别扭。剑带、剑鞘和长剑加在一起不过几磅重，但却像个庞然大物在拉扯着他。
他羞恼地责备着自己。现在可没时间发那些痴梦了。这不过是个大号匕首。在那些白日梦里，自己到底有多少次身佩长剑去远方冒险？如果能用剑杀死一只半兽妖，那他一定也可以对付其他的。但是，他清楚地知道，农场里那只是纯粹的运气。另外，在他的白日梦里，可从没有出现过打颤的牙齿，在夜里逃命，或是一个徘徊在生死之间的父亲。
他把最后一条毯子裹在塔姆身上，将水袋和剩下的衣服也放在父亲身边。接着深吸口气，跪在横杆之间，将带子抗在肩上，押在腋下。当他抓住担架扶手站起来时，大部分的重量都压在肩膀上，感觉并不像想象中那么沉。他让担架拖在身后，开始向艾蒙领（Emond's Field）走去，努力保持着步伐的平稳。
漆黑的夜色中，兰德几乎没察觉到自己几乎走到了采石径（Quarry Road）上。当他意识到这点时，喉咙一阵发紧，就像塞进个拳头。他急忙转过担架，把它拖回树林中，然后停下来大口大口地喘气，平复着激烈的心跳。不过还没等气喘匀，他又转向东面，继续朝艾蒙领走去。
在林地里走要比在路上困难得多，而且夜色也不帮忙，但继续待在路上简直就是发疯。兰德不希望到镇子前再撞上半兽妖；如果可能的话，最好连影子都不要看到。他不得不假设半兽妖还在找他们，而且迟早会发现他们已经动身赶往镇子。那里是他们最可能去的地方，而采石径则是最可能走的路线。其实，他发现自己离小路要比所希望的近得多。以这样的距离而言，夜色和树影还不足以遮蔽行路人的眼睛。
月光滤过秃枝，只剩下飘渺的光芒让他觉得这些阴森的树木正观察着他们。他每迈出一步都有可能被纠结的树根绊倒，而多年生的荆棘也羁绊着他的双腿。那些意料之外的土坑和斜坡，常令他因为想象中的坚实土地变成空气而踉跄，或者因脚趾磕到小土包时仍向前移动而摔倒。每次担架碰到树根或石头突然弹起时，塔姆的低语都会突然变成尖声的呻吟。
疑虑让他凝视着无边的黑暗直到眼睛酸痛，倾听着以往从未在意声音。树枝间的每次刮蹭，松针的每声飒飒，都让他停住脚步，努力倾听，几乎不敢喘气，生怕错过什么足以示警的声音——也生怕听到这种声音。直到他确信那只是风声，才敢继续前进。
夜风撩拨着斗篷和上衣阻碍他前进，疲劳慢慢爬上四肢。担架的重量起初微不足道，但现在几乎要把他压到在地。树根和土坡已不是摔倒的唯一原因。保持站立和拖担架所需的力气几乎相等。兰德从日出就开始作家务，然后到艾蒙领差不多干了一天的活。这会儿他本该在壁炉前休息，在睡觉前读读塔姆那为数不多的藏书中的一本。而现在周围寒冷彻骨，他的胃也提醒着他，除了艾威勒（al'Vere）夫人那几块小甜饼以外，他还没什么都没吃。
兰德自言自语着，没从农庄拿些食物让他懊恼不已。多用几分钟不会有任何区别，只要多用几分钟就能找到面包和奶酪。多几分钟半兽妖也不会回来。哪怕只有面包也行啊。当然，只要捱到酒馆，艾威勒夫人肯定会给他做顿热气腾腾的晚餐——没准是热乎乎的羊肉炖菜，一些她做的面包，当然还有足够的热茶。
“他们像洪水一样越过龙墙（Dragonwall），”塔姆突然用愤怒的声音大声说道，“用鲜血洗刷大地。有多少人为拉曼（Laman）的罪孽而死？”
兰德惊地几乎摔倒。他疲惫地把担架放到地上，松开绳子——那些布条在他的肩上留下了灼热的凹痕。他耸耸肩摆脱绳结，跪在塔姆身边。男孩摸索着水袋，同时望出树林，借着昏暗的月光，努力在不到二十步远的小路上搜寻着，可一无所获。哪里除了阴影，没有任何活动的物体。除了阴影——什么也没有。
“这没有半兽妖洪水，父亲。至少现在没有。我们一会儿就能安全地到达艾蒙领。来，喝点水。”
塔姆仿佛恢复了所有力量，挥手把水袋拨到一边。他抓住兰德的衣领，把他拉近。兰德的脸颊甚至可以感到父亲的高热。“他们说那是野蛮人，”塔姆急促地说着。“那些蠢货说他们会像垃圾一样被一扫而净。在他们面对现实之前，多少场战斗以失败收场，又有多少城市被付之一炬？”他松开兰德，悲痛弥漫在他的声音里。“麦洛斯（Marath）大地被尸体覆盖，除了乌鸦的尖叫和苍蝇的嗡鸣四外再无声息。凯尔西恩（Cairhien）高不见顶的尖塔就像根根火把在夜里燃烧。在返回前，他们一路焚烧、杀戮，直到闪墙（Shining Walls）。在返回之……”
兰德伸手捂住父亲的嘴。那声音再次响起，一种有节奏的震击声，不知从何处传来。声音随风而至，慢慢减弱又再次转强。他皱了皱眉，缓慢地转头四顾，试图找出声音的来源。眼角的余光似乎瞥到什么一闪而过，兰德连忙趴在塔姆身上。他惊讶地发现自己的手正紧紧地握着剑柄，不过他把大部分的注意力都放在了采石径上，仿佛整个世界上只有那才是真实的。
一匹马和它的骑士从东面不停摇动的阴影中慢慢显现，一队高大粗壮的身影小跑着跟在他后面。枪尖和斧刃辉映着苍白的月光。兰德不认为他们是来帮忙的村民。他知道那是什么。他知道这种感觉，就像粗砂在磨蚀着骨头，在他靠近小路借着月光观察身着兜帽披风的骑士之前就已经知道——那披风在风中纹丝不动。虽然夜里所有的身影都是一样阴暗黢黑，马蹄声也并无异常之处，但兰德很清楚那是什么。
在黑骑士后面，是长着犄角、狼吻或是鸟喙的噩梦——半兽妖排成两排，步伐齐整，靴子和蹄子同时敲击地面，就像是服从着同一意志。当他们跑过去时，兰德数了数一共二十个。他很惊讶竟有人敢背对着这么多半兽妖——或许，没“人”敢。
小跑着的队伍消失在西方，巨大的脚步声被黑暗吞没，但兰德仍趴在原地，除了呼吸甚至不敢牵动一块肌肉。有什么东西告诉他移动前要确信——绝对确信——它们已经走远。过了很久他才深吸口气，准备站起来。
这次那匹马一声未发。在诡异的静默中，黑骑士又转了回来，幽影般的坐骑每走几步就会停下来。风势渐强，从树林间呜咽而过；但骑士的披风仍是死寂不动。每次停下时，骑士都会四处张望，在树林中搜寻着什么。终于那匹马停在兰德面前，兜帽的开口转向他和他父亲待的地方。
兰德的手颤抖着握紧剑柄。就像早晨一样，他有种被注视的感觉。虽然看不到，但那股恨意让他战栗不已。这个以披风遮蔽全身的人憎恨着所有事物——所有活物。尽管寒风凛冽，但他已满脸是汗。
马继续向前踱着，走走停停，最终兰德只能辨认出一些模糊的影子。那可能是任何东西的影子，但他还不敢把目光移开哪怕一秒。如果看丢了这个影子，他恐怕下次再见到黑袍骑士，是在这匹悄无声息的战马站在他身后的时候。
突然，那黑影疾驰而返，从他眼前猝然远逝，悄无声息。骑士目视前方溶入西面的夜色之中，驰向迷雾山脉（Mountains of Mist），驰向农庄。
兰德一下子松弛下来，喘着粗气，用袖子擦了擦脸上的冷汗。他再也不想知道为什么半兽妖会出现在这里。如果他永远找不到答案，那也无所谓，只要这事就此结束就行。
他晃了晃头，重新打起精神，匆忙察看了一下父亲的情况。塔姆仍在不住低语，但这声音低地连兰德也听不清。男孩试图让父亲喝点东西，但水全从他的嘴角溢了出来。塔姆被呛得不住咳嗽，接着又开始低语着，仿佛根本没被打断一样。
兰德泼了点水在父亲额头上的布条，然后就把水袋放回担架，爬回扶把之间。
他再次出发，仿佛刚经过一夜好眠，但这新生的力量没能持续多久。刚开始恐惧的面具掩藏着他的疲劳，但尽管恐惧未减，面具却很快就融化了。他又开始步履蹒跚的挪动脚步，试图忘记饥饿和酸痛的肌肉。兰德集中了全部的精神，专注于如何把一只脚挪到另一只脚前面而不会跌倒。
男孩想象着艾蒙领的场面。百叶窗反射着光线，在这冬夜里家家户户点起炉火；人们走亲访友，对路上的每个人打着招呼。琴声阵阵，"金姆小调（Jaem's Folly）"和 "苍鹭飞舞（Heron on the Wing）"溢满街市。哈让•路翰（Haral Luhhan）已经喝了太多的白兰地，正用他那牛蛙嗓子唱着“白利的风（The Wind in the Barley）”——他常这么做——直到他老婆来让他收声。森•贝耶（Cenn Buie）试图证明着自己舞跳得还和过去一样好。迈特（Mat）合计着那些永不会按他的意思进行的计划，而且每个人都知道这是他干的好事，哪怕没人能证明什么。他想着这些场面几乎要微笑起来。
过了一会儿塔姆又开始嘟囔起来。
“阿文德索拉（Avendesora），人们说它没有种子，但他们砍下一枝送去凯尔西恩，一枝幼苗。送给国王的奇妙的王室礼物。”尽管似乎很气愤，但他的声音才勉强能让兰德听清。任何可以听到这些话的人也可以听到担架拖在地上的刮蹭声。兰德继续走，不经意的听着。“他们从不想要和平，从不。但却带来一枝幼苗，一个和平的象征。它生长了一百年，那些从不和外族和平相处的人，保持了百年的和平。为什么他要砍掉它？为什么？鲜血是阿文德索拉的代价。鲜血是拉曼骄傲的代价。”低语声又变小了。
兰德疲惫的琢磨着这高烧到底让塔姆做着什么梦。生命之树阿文德索拉拥有所有奇妙的性质，但没有那个故事提到过什么树苗，或是“他们”。阿文德索拉只有一个，它属于绿人（Green Man）。
如果是在这天早上，他会觉得为绿人或是生命之树费神愚蠢透顶。这只是些故事。是吗？在早上半兽妖也还只是故事。也许所有故事都同商旅和小贩带来的新鲜事一样的真实，所有吟游诗人的传说和所有炉边故事也一样。接下来他可能会遇到绿人，或者巨灵（Ogier），或者一个野蛮的黑巾艾尔人（black-veiled Aielman）。
塔姆继续说着什么，有时只是喃喃自语，有时大得可以听清。他不时停下来喘口气，然后又开始低语，仿佛不曾止歇。
“……战火炙热，即使是在雪地也一样。热汗、热血，只有死亡寒冷如冰。山坡上……唯一没有死亡臭味的地方。要摆脱这味道……这惨状……听到婴儿的哭声。有时他们的妇女也和男人一起战斗，为什么他们会让她来，我不……在她伤重而死前，生下这……孩子被她的斗篷盖住，但是风……把斗篷吹开……孩子，被冻得脸色发紫。也将随她而去……哭泣着，在雪地里哭泣。我不能把孩子留在这……我们没有孩子……知道你一直想要孩子。我知道你打心眼里想要，卡芮。是的，亲爱的，兰德是个好名字。好名字。”
兰德觉得双腿一下子丧失了所有的力量。他跪倒在地。塔姆因为震动呻吟着，布条深深陷入兰德的肩膀，但是他毫无察觉。即使现在有个半兽妖跳到眼前，他也只会愣愣的盯着它看。他别过头看着塔姆，这会儿他的声音又变成毫无意义的呢喃。高烧导致的噩梦，兰德迟钝地想着。发烧经常会带来梦魇；而就算没有发烧，今夜已经是场噩梦了。
“你是我父亲，”他大声说着，伸手去摸塔姆，“我是……”温度更高了，高了很多。
他用尽全力站起来，塔姆还在说着什么，但兰德不想再听下去。他把全身的重量都压在这仓促做成的绳套上，全神贯注地一步步向前蹭着，向艾蒙领的安全走去。但他不能阻止头脑中的回响。他是我父亲。那只是场梦。他是我父亲。那只是场梦。圣光啊，我是谁？
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