The
Crucible of
Dr. Rudolph van Richten
鲁道夫·范·里希腾医生的严峻考验
Author: David Wise
Translator: Zeranix
达昆（*译注1）的天色渐暗，深过靛青，自红色黄昏的触及之下节节败退；厚重的水汽滑行于树木之间，在古老的林中小路上翻卷成幻景。阴影失去了它们的轮廓，互相融合，逐渐变浓。日落之后，浓雾之地的人们都在寻找着栖身之处，而那不屑于此的人，必然会为了他的愚蠢而送命，可是对于这个旅者而言，明亮的壁炉和温暖的床铺已然消隐在了黑暗中。
鲁道夫·范·里希腾医生转过头，满脸苦笑地看着他马后所拖拽的重担：一个黑发青年僵硬的尸体。
“今晚我们没准都会变成食尸鬼的盘中餐，但在那些肉食者找到我之前，我会追上你的族人的，维斯塔纳人！”他的口气深信不疑，尽管他自己并不这样觉得。
这位清瘦的中年草药医生搜索着前方正在缩小的地平线，拼命寻找着任何光鲜的瓦多车（*译注2）的痕迹。从早起开始，他就一直奋力骑行，然而那个吉普赛旅团还是跟他拉开了距离。从瑞瓦里斯（Rivalis）出来的路只此一条，但是他整天都没有看到他们的任何踪迹。范·里希腾仍然顽固地前进着，他对逐渐迫近的夜晚毫无畏惧，就像羊羔对砧板一样。那些维斯塔纳人劫持了他可爱的孩子艾拉斯姆斯，虽然有各种折磨会在夜晚降临，但任何一种都无法与这一损失相提并论！
塔纱在昏暗的小路上小跑着，与此同时，范·里希腾检查着它草木丛生的边界。他看到了一截细橡树枝耷拉下来，只剩一小段薄薄的树皮挂着它；他牵着塔纱走到旁边，干脆地把其主枝折断，拿在手中。他把缰绳随意地搭在鞍上，把那段木头削成了一把带钩的竿子，长度几乎跟他身高差不多。然后，他抓起没有生气的维斯塔纳人，从他粗糙的亚麻上衣上撕下了宽宽的一条，把它缠在了长杖接近顶端的部位，系了个扣，做出了一把长火炬。现在要准备鼓起勇气点着它了。
头顶上，树叶搭成的顶棚投下了一片无光的阴影之网，落在马和骑手身上，砂石陈杂的小路也随之变成了无色的条纹，再稍前点的地方，它更加凋敝，化作了虚无。一阵死寂窒息了森林，孤独的断断续续的马蹄声在寂静中扬起，渐渐让范·里希腾的耳朵感到疼痛。他徒劳地期望着她能够在地面上慢慢行走，那样就不必在穿越林子的时候发出声响了，但是连马鞍都背叛了他的意愿，她每踏出一步，它就吱吱作响。所有日间活动的生物都已经深藏巢中，而同时，夜行的东西们才刚刚开始醒来，置身于逐渐蔓延的黑暗中，竖起耳朵听着这种孤立的啪嗒啪嗒的声响。
这位苦闷的父亲怀疑，他能否在不用火把的情况下继续赶路。他们是孤单的，而且他希望保持这种状态。范·里希腾医生只是一个和平的草药医师，他来自小村庄——无法抵御危险——只是艾拉斯姆斯受苦的景象驱使着他继续前进。敢于挑战达昆黑夜的人，据俗话说，在他死去之前能够看到奇异的事物。到现在为止，那一直都只是老传教士的谚语，说的时候人们都是在咯咯地笑……还有，都是在上好门栓的屋里。
一种奇特噪音的逐渐显现，其微弱的前兆在范·里希腾的耳中滋生，一阵寒战扭曲了他的脊柱。附近的灌木里闪现出一束光亮——或者只是他这样想。他凝视着黑暗，但是在道路阴暗的两翼中，他没有探察到任何东西。一道阴影掠过范·里希腾的马镫。他的双眼迅速追随着它的移动，但只追到了一小片旋转的雾气。他眨了眨眼，斜看着周围无止境的景色，再次颤抖。
“当人闭上眼睛的时候，他看到的也许只是光的回声。”他充满希望地嘟囔着。
塔纱发出了一声紧张的低嘶，然后把她圆滑的头部也转向同一个方向。
她也看到了什么。
在老林的屋檐下，又一点幽火一闪而逝。范·里希腾心中一惊，转头望去。它点亮了附近的一片光点，等他看向那边的时候，却又迅速熄灭。他瞥见了路的另一边，更多苍白的火光在灌木丛里闪亮。它们的数量翻了几倍，不一会，一个绿色的光点开始在灌木诡异的轮廓中穿行，照亮了薄幕下的矮树丛。
另一道阴影在马蹄下晃动，受惊的马几乎让骑手失去平衡。“放松，塔纱，放松，小女孩。”他催促道，轻拍着母马长灰色斑点的颈部。“只是雾和鬼火而已。”塔纱向后一扬头，焦躁地喷着鼻息，交替踏着双蹄。
“我猜我必须得点火把了。” 范·里希腾低声说着，再次放下缰绳，把手伸进了他羊毛外套胸前的口袋里，拿出了一块装弹簧的打火石。他把粗糙的铁条压向了小燧石片，把弹簧按了下去，然后放开手。弹簧松开的时候，锉过的金属面擦过石头表面，释放出了一片明亮的火花。
“我希望我们是孤单的，女孩。”他对塔纱谈论着，“这支火把会……” 范·里希腾屏住了呼吸，停住了嘴。
下面的雾气里有什么在轻语。
塔纱的耳朵突然翻向前，动作僵硬，还在颤抖，在范·里希腾双腿之间，她的肌肉紧绷着。一种让人全身发冷的非自然哀啸声侵扰着马的感官，在人的皮肤上也引发了不吉利的麻木感。他本能地把火石放回口袋，抓起缰绳。然后，塔纱的耳朵放平了……
一声突如其来的马嘶扯裂了寂静，冰冷的恐惧感穿透了范·里希腾的心脏。坐骑暴跳起来，就像她能在空气中爬升一样，几乎在空中翻了个身。范·里希腾慌乱地扔下了火把，双手握住她的鬃毛，身体前倾，靠在抖动的马鞍上，用尽四肢的全力夹紧马身。这只动物已经失常，进入了歇斯底里的状态，她盲目而不顾一切地四下转身跳动着，让空气中充满了尖叫，随着每一次痉挛性的呼吸，她的声音就又高一分。与此同时，范·里希腾身后维斯塔纳人的尸体纷乱地撞击着塔纱的臀部，它松散的肢体也会击中这位医生。每一下冲击，都让塔纱强健的鬃毛从范·里希腾的手指间滑开。有一瞬间，他经历了让人不安的失重感，接着，他和他的坐骑撞到了一排松树上，凶猛的碰撞让他几乎窒息。塔纱抖掉扎下来的松针，然后又尖叫一声跑了开去，扔下了被树枝纠缠住的医生。他把被缠的双腿拔了出来，翻滚着一头扎进了一丛柔软的灌木，眼前变得一片漆黑。
有很长一段时间，范·里希腾头昏脑胀，心中一片空白，躺在潮湿的荆棘床上，但由于害怕塔纱可能会转回身来踏在他身上，他重新开始活动。他翻身出了灌木丛，上了小路，现在路上有微弱的鬼火照明。他慌乱地在身边寻找着乱窜的马蹄，但塔纱是向着另一个方向乱撞而去。一个念头击中了范·里希腾，她可能会奔回瑞瓦里斯，把他丢在进退维谷的境地，于是他傻傻地向她爬去，对自己的双脚仍然有所疑虑。
浓雾忽然分开，一支恐惧之箭射穿了他——范·里希腾医生的双膝停了下来，用手捂住了嘴。
尽管塔纱奋力向空中跃起，一群矮胖的人形生物还是跳起来粘住了她！已经精神错乱的马匹扭动着身体，疯狂地乱踢着，然而更多的小魔鬼跳了出来。在塔纱哀怨的嘶叫之中，夹杂着那些恶棍们之间喋喋不休的喀嚓和咝咝声，它们跃到战场周围，对于她的马蹄毫不畏惧，不断向她猛扑。它们用牙齿挂在她的腿、肩和屁股上，她试图把这些家伙甩下去，但却徒劳无功，它们无指的短粗手臂颤动着。那只可怜的牲畜开始踉跄起来，最终她的前腿弯折下去。然后她唐突地瘫倒在地，那群家伙蜂拥着淹没了她。
范·里希腾捂着自己的心口，忘我地喊出了“塔纱！”。作为回应，五六个非自然生物转过身来看着他，他仍然跪在浓雾席卷的小路中央。
那些家伙盯着这个人，它们双眼巨大而鼓起，眼瞳上的裂缝使眼睛皱起来。在这对突出的眼球之间，并没有隆起的鼻子；它们的嘴只是一个小洞，蜥蜴般管状的黑色舌头从里面吐出来，它们恐怖的脸庞布满了针脚，被残忍地缝进了带兜帽的厚布长衣里。医生在恐惧的阴霾之中，仍然察觉到，它们是构装体：奇异的矮小人形，某种邪恶的能量在它们体内灌注了恶毒的生命活力。在它们玻璃般的眼光检视之下，他难以自制地颤抖起来。范·里希腾张口结舌地望向那些恶心的人偶眼中，既厌恶又着迷，而它们猛兽般的眼睛冷冷地回视着他。
这些邪险的创造物开始向他扑过来。
“动脑子，范·里希腾，动动脑子！”他仓促地自言自语着，臀部着地，像螃蟹一样爬开。小个子的怪物们分散开，从各个方向冲他围拢过来，同时用它们分岔的舌头发出短促的噼啪声和砰砰声，彼此交谈着。最近的一个怪物人偶摆起短粗的双腿，准备跳起来，范·里希腾用力抓着身后冰冷的土地，他的决心摇摇欲坠。然后，他的手偶然碰到了火把。他的指尖立刻认出了这件物品，重新点燃的希望驱动着他的行动。
它们这般巨大的眼睛明显是为完全的黑暗而设计的。要是他能点起火来的话……
医生用膝盖撑地，挣扎着爬了起来，顺手拿起了木棍；木柄在他手中滑动，直到破布包成的结撞进了他的拳头。他笨拙地转过身，面对着他的敌人，同时用手摸进装打火石的口袋。捕食者像跳蚤一样一跃而至，先扑到了范·里希腾的小腿上，然后把牙刺了进去。在恐惧之中，他感觉到一个尖利的点扭动着，钻进了他的厚布裤子，寻找着他小腿上的肌肉。入侵者找到了一个柔软的部位，插了进去，让范·里希腾跳起了疯狂的舞蹈，他边喊着疼，边向外踢动着他不幸的肢体，每一下膝盖都更用力。终于，随着砰的一声，那个小怪物被甩了出去，滚进了灌木丛里。
第二个攻击者发狂般地屈膝冲向范·里希腾，但是在舌头刺中他之前，他把对方打到了一边。又有两个跳了过来，但他咆哮着挥舞起他的木杖，在空中就击中了一个，它在空中翻滚着倒飞出去；另一个被他揪住了兜帽，抛进了树林里。现在，他不在等待敌人的进攻了，而是冲进了它们的一群圆脸之中，在跑动途中，他踢倒了一个，还用武器扫中了另外两个的肩膀。冲锋结束的时候，他转身面对着它们——这次他手里拿着火石。他放低火把头，举起了火石，然后斜眼看着即将出现的火花迸发。
毫无征兆地，来自身后的一下撞击让范·里希腾脸朝下向地面扑倒；那群里其余的家伙中断了它们的晚餐，离开了可怜的塔纱，撞倒了他。它们的力量出人意料的大，紧紧地抱住了他，并且让他向前倒去，他的双手伸在身前。燧石打出的余烬在空中画出一道微弱的光路，然而没有一星一点落到火把上。医生重重地砸到地面上，这次冲击让火石从他手中弹了出去。许多矮小的身体蜂拥而至，如同狂热的毒虫一般，爬到范·里希腾后背上，无数肉钻撕裂了他的衣服，咬进了他身体里。
剧痛割裂了他的身体，如灼热的铁丝一般，一群入侵者扭动着身体，在他皮肤以下挖掘、蠕动，在惊异中，他的双唇绞出了一声惨叫。然而他仍然向前爬行，手指刮着土地，更多的小怪物聚集过来，用它们匕首般的舌头刺穿了他。他拼命地在地面上前后挥动着手臂，终于，他的手指落到了火石上。他的大拇指摸索着金属面，同时另一只手把打结的破布也拉近身来。他背上所承担的折磨开始让他神志不清。他的头开始眩晕，四肢也已经麻木。他的大拇指笨拙地滑过钢片，它弹了出来，落进他手里。
一阵凶猛的刺探戳破了他的脊柱，引发了一阵向内的痉挛，他千疮百孔的背部不自主地猛然弓了起来。他身上每块肌肉都僵住了，但他仍然把火石牢牢攥在手掌中，把金属片紧紧按在燧石上，然后突然把手指松开。他一放开，金属条便擦过火石，放出了一座光亮的喷泉。
范·里希腾躯体上的针管都暂时停止了活动。他在希望中喘息着，然后又一次抓紧、松开火石。一篷明亮的石屑雨飘过他的手掌，洒落在旁边的火把上。当火星遇到柔软的肉体时，灼热在他皮肤上蔓延，但他还是开始猛烈地反复驱动着火源，制造了一场耀眼的闪光表演。不一会，他手上的烧伤已经排挤掉了后背上的折磨，然后他意识到，入侵者已经从他身上逃离了。他继续敲打着燧石，直到亚麻布火炬最终获得了生命。范·里希腾摇摇晃晃地跪了起来，把木杖头插在路上，拄着它站了起来。火把冒出的浓烟形成了一条上升的烟带，它发出的淡黄色的光则照亮了他身边的灌木丛，随着逃跑的敌人钻进其中，它们也在悉悉簌簌地摇动着。他呆呆地盯着看了一阵，直到耳中沉重的鼓动声开始消退。慢慢地，体内的杂音消失了，取而代之的是他背后传来的刺耳的吸鼻声。
范·里希腾拖着脆弱的身体转了个方向，借助火把的光亮斜着看去，然后全身无力地跪倒在地，无助地呻吟着。两个活死人的脸出现在他面前！
“敢于挑战达昆黑夜的人，在他死去之前能够看到奇异的事物。” 范·里希腾嘟囔着。那只僵尸的表皮已经呈现蜡状，垂在眼睛以下的骨头上，在脖子周围堆出了褶皱，走路的时候呼扇着发出声音。他们的牙齿已经破碎，已经变黑的嘴唇上裂了许多大口子，唇下堵满了尘土。在他们湿漉漉的头上，干枯的头发像铁丝一样乱糟糟地盘绕着，有些地方还露出脱落结痂的头皮，腐烂的破布无意义地挂在身上，而他们的身体也只剩下了七零八落的皮肤，以及无肉的白骨。
“不管你们是什么，”他辩解道，“我请求你们。如果你们一定也要把我复活成活死人的话，请留下我对维斯塔纳人复仇的意志……”
死人们停了下来，在他周围徘徊着，显示出的只有冷淡的漠视，然后开了口，他们的嘴唇动作一致：“我是阿扎林大君的声音。”他们通过自己腐烂的声带，发出嘶哑的音色。
法师王！在这里？“阿、阿扎林大君？”他结结巴巴地问。
法师王是一名强大的巫师，但他也不会去体察领地边缘一个小人物的困境，更不要提施以援手了，这太令人震惊了。他一定是用法术唤起了这两个死人，然后让他们来行使他的意志。
“说明你的身份，”死人用平板的语调命令道。
“我是鲁道夫·范·里希腾。”
另一具尸体加入了先前这一对——这是一个女性，喉咙被剖开了。“我知道你，”三对剥了皮的嘴唇一起发声，有的带着咝咝声，有的音色嘶哑，“你是瑞瓦里斯的一个医师。”
“是的，阿扎林大君。感谢诸神，您来了！” 范·里希腾高呼道，同时压抑着冲进嘴里的胆汁，因为他看到了滚动的眼球和风干的白骨。
“不要高兴，范·里希腾。我对待扰乱夜晚安息的人从不宽恕。只有一件东西延迟了你的死亡：好奇。那些维斯塔纳人对你做了什么？”另一个僵尸拖着地走了出来，加入合唱。范·里希腾哑口无言地盯着它断成一条一条的手指，应该是在挖土出墓的时候磨损掉的。
“说！那些维斯塔纳人对你做了什么？”它们用来自墓穴的音调齐声道。
男人的视线沉向地面，故事在他脑中成型。“昨天，他们来到瑞瓦里斯，我家里，要求我治疗他们部落里的一个人：拉多万·拉达纳维奇——就是那边的人。”范·里希腾用颤抖的手指指着乌黑头发的维斯塔纳人，他现在堆在塔纱腰上，那里伤痕累累，被血染得殷红。“但是他已经病入膏肓了。我没办法救他。”
范·里希腾的喉咙拧在一起，记忆又重新聚焦。“他是他们首领的儿子。她责难我见死不救，而且威胁要诅咒我。我告诉他们，要是能阻止他们施展那些恐怖的能力，他们可以带走我的任何东西。而当我今天早上醒过来的时候，我发现他们选择了我的儿子！”医生停了一停，像吞碎玻璃一样咽下了自己的愤怒。
“老贝兰多夫——我的邻居——看到他们向西而去，”他终于大喊起来，“我一整天都在追赶他们，但他们比我预想的要快。”更多的僵尸笨重地走过来，鬼火围成的圈子即将沸腾，现在火把上逐渐熄灭的布条余烬已经无法与其争辉，他还能够听到更多又重又慢的脚步声正在接近。
“那些维斯塔纳人不走道路，”刺耳的合唱咏诵道，“他们在迷雾中旅行。他们现在很可能已经到了巴罗维亚，他们对施特拉德·冯·扎罗维奇阿谀奉承，所以他赐予他们庇护。”
“巴罗维亚？但是从这里骑马的话也得四五天啊。”
“对他们来说，步行不足一小时。”
“那我的儿子就算丢了！” 范·里希腾哀呼道。
“相当肯定，”阿扎林繁复交叉的声音说，“那么，如果你能报仇的话，你会怎么做呢？”
“我——”他顿了顿，对这个问题没有防备，“我不清楚，但我会想明白的。”
“你会……杀掉他们吗？”
“我是个医生。我不知道怎么杀生！我……我只是希望把我儿子偷出来。可能我已经度过了四十多个春秋，但我仍然能进行相当隐秘的行动。”
“拉开一段距离之后，你根本都无法跟住维斯塔纳人，更别说在不被注意的情况下接近他们了。”不死生物们集结起来反驳他。仍然有新的到来，现在肯定有二三十个了。
范·里希腾感受到针扎般的愤怒。“我怎么会知道应该怎么做，我以前又没有做过这种事。没有知识，人只有通过经验才能学会——”
“也正因此，那些愚蠢的法师才被杀死。”
“我不是傻瓜，我是一个走投无路的父亲！另外，大君，我学东西很快，然后作为一名医生来说，我确信知识就是力量。”
众多干枯的声带发出嘶哑的大笑，笑声在森林里回响；医生感到胃袋中结出了许多冰渣。“确实，范·里希腾，它是最纯粹的力量，但只有当一个人获取它之后，才能使用它。”
“我终究就在这里！”范·里希腾虚张声势地咆吼着，不过演技十分拙劣。
“说得好。我有个主意来帮你复仇，因为恶魔施特拉德的吉普赛人侵入了我的领土，这件事我不能容忍。还有，我要看看这个死维斯塔纳人能不能带你穿越迷雾，这也是很有趣的。”
“你能恢复他的生命？”突然而至的希望和敬畏让医生喊起来，“那太棒了！要是拉多万能回去的话，维斯塔纳人肯定愿意把我的孩子还回来。”
“我没说我会恢复他的生命……”
合唱变成了细语，开始是异口同声，然后是令人眩晕的对位旋律，最后消隐在带有酸气的嘶嘶声中。一缕缕黑烟从他们嘴里喷发出来，扫过地面，拼接成一条有鳞的光亮绳索，蠕动着钻进了拉多万嘴里，探寻着他停止跳动的心脏。当乌黑的尖端弯折，沉入他双唇之间的时候，咏唱平息了，拉多万的眼睛睁开了。他晃悠着爬了起来，弯着身子站着，因为在塔纱倒地的时候，他的脊柱被撞坏了。年轻人松弛的下颌和脸上，都充斥着一种乌涂的蓝光，他栗色的双眼翻了回去，露出白色，而他肿胀的舌头则在牙齿间敲击，在空气中挥舞，似乎想把活化他所剩下的黑烟扇跑。
“去取马辔头。”阿扎林的一众声音命令道。
范·里希腾已然麻木得无法再问问题，他蹒跚着走向塔纱，跪在她一动不动的马头旁。她冰冷的蓝眼睛睁得大大的，充满了凝滞的恐惧。他拍了一下她的下颌，那里被钻出了许多空洞，血流不止，他嘟囔着说：“抱歉，女孩。”当他的手抚摩到柔滑的嘴唇时，一股歉疚感刺痛了他。他温柔地解下辔头，从她嘴上把它滑退了下来。
“把嚼子套在维斯塔纳人嘴上。”众声音指示道。
范·里希腾看着拉多万，困惑地问：“你想让我把辔头套在他身上？”
“正确。”
“……他不会攻击我？”
“在我的意志下，今晚没有一个死物会碰你的。” 范·里希腾斜眼看着拉多万，然后又看了看苦修者们的集会。最后，他在周围的黑暗中四下搜索。“灌木丛里那些吃尸体的家伙呢？”
“你的感觉很敏锐，医生。那些鲜血猎手其实并不是亡灵。但是达昆里所有东西，不论死活，都听我的命令，都不会接近你的。现在，听我的命令！”
“你竟然有这么大的力量，阿扎林大君？” 范·里希腾说，这个想法突然钻进他的脑海，“凡人怎么会如此万能？”
“听我的命令！”一众声音命令道。
“是的，大君。” 范·里希腾站在拉多万身前，检查着他松散的暗色虹膜；它们有节奏的晃动着，把他的目光反射回去，但是其后并没有闪烁出知觉的光亮——除了一些可能是本能的渴望，对于一些被遗忘的事物、消失已久的事物的渴望。医生小心翼翼地伸出手，按住了拉多万冰冷的面颊，用力把辔头套在他僵硬的嘴唇上，把不断摆动的舌头顶了回去。他把辔带绕过拉多万的头，在后面勒紧，让马具的其他部分和缰绳垂到地上。
阿扎林带有死亡气息的声音指示道：“听我的命令！抓住这奴才的缰绳，他会服从你的命令。试试看他能不能带你穿过浓雾。然后向我回报，范·里希腾，要是你能回来的话。”
范·里希腾医生不太情愿地拿起缰绳。“拉多万？”他小声说，但是吉普赛人没有反应。
“拉多万，”他重复道，用更大的声音，“带我去找你的族人。”
那具僵尸沉默了更长的时间，然后转身背对医生，再次停住。
“拉多万！该死，带我去找你妈！”说完以后，消瘦的向导开始带着辔头蹒跚前行，同时，亡灵群也开始整齐划一地跟随着他。雾气的灰色触手拥抱了他们，把他们拉进了伸手不见五指的烟雾中，把到处是鬼火和鲜血猎手的阴间抛在了身后。范·里希腾行走在死者中间，它们延伸成了一片失去了时间的幻象，一场爬行着的噩梦，在其中，他灌了铅的双脚刻板地模仿着，忘掉了挥之不去的逃跑冲动。面前是负重行走的尸体，他神经质地跋涉着，几乎看不到周围的事物，而他所听到的，只有无生命的人群葬礼般沉重的脚步声，所以他开始阴郁地盯着拉多万折断的脊背，不情愿地重新经历了这名维斯塔纳的弥留之际。
“我没有害死你，维斯塔纳人，” 范·里希腾声辩。
“清洗我的冤屈！找到你的族人，”他吼道，“现在就去找他们！”
作为回应，一阵微风聚集起来，冲破了迷雾，把它们迅速撕碎，露出了一片山脚，一片陌生的山区。范·里希腾检查着周围的地形，东边有几座荒凉嶙峋的山峰，把星空下的天际线雕成锯齿状。他们身后的天空呈现暧昧的蓝色，清晨正在接近，但曙光至少还要一个小时才能降临。
渐渐地，范·里希腾开始看清了不死生物群的数量。真的是一大群——也许有上百！——站成一个巨大月牙形。在饥饿的催促下，出于一种无意识的、非生命的自我意志，它们伸出手，但当它们无智力的身形碰到阿扎林设下的无形屏障时，嘴里发出了含糊不清的声音。只有拉多万没有看范·里希腾，而是看着南方，目光顺着一条绿草丛生的小路而去，前面有一座小山头。他的舌头开始在嚼子下翻动，金属杆和他的黄色的牙齿不断碰撞，发出声响。
“你已经找到他们了，对不对？” 范·里希腾深吸口气，就像它们能听懂他的话一样，尸体军团转向，迈着笨重的步伐，朝山脊走去。
该怎么做？不管遇上什么活物，这些亡灵都会把他们撕碎。要是山脊后面有一座农场怎么办？即使人质在那里，他确实希望发生这种事情吗？要是僵尸们攻击了艾拉斯姆斯呢？
范·里希腾扔掉了拉多万的缰绳，从亡灵中间挤了出去。它们饥饿地对他低吼，但还是让他过去了。他爬上了小山，向下略略眺望，看到了一片白杨林，那里有摇曳的篝火。野营之地的树叶顶棚，没有遮盖住三辆大货车的圆顶。
这就是维斯塔纳人的旅团。
亡灵集团继续艰难前进，用爪子攀爬着山路，嘴里发出紊乱的躁动声，当它们接近营地的时候，一声警报响起。范·里希腾身处前进的集团之中，看着吉普赛人冲了出来，狂乱地做着手势，同时把闪亮的尘屑撒向空中。两个黑头发的男子挥舞着粗重的木棍，打倒了最先接近营地的几个僵尸。另外一具尸体扑到了一个守卫身上，两个人滚倒在地。那个人开始惨叫起来，因为它咬住了他的肩头。一个年轻女孩抄起一把粗木棍，猛地戳向食尸鬼残破的头颅，把头从它肩膀上敲了下来。同时，死者们包围了营地，但吉普赛人们也完成了一个结界防御圈，使它们的进攻暂时停滞。
僵尸们涌向圆周各处，却受到阻挠，它们发出了咕哝和叹息之声，这时，几声尖锐的命令响彻云霄。范·里希腾寻找着它们的来源，最终看到了一个驼背的老妇人。那就是拉达纳维奇，她在自己的同胞中来回奔波，迅速下达着命令，并用自己的妖术邪法辅助外围的战士。范·里希腾看着她恐惧却仍然坚定的脸，心中的恼怒开始沸腾。他一时冲动，分开了亡灵的人墙，穿越了防卫阵线。部落里的两个人走过来阻止他，但当他们认出他的时候，惊讶地退了回去。
“拉达纳维奇夫人！你这个贼！”他指控道。
“范·里希腾医生！”满脸皱纹的女人大口喘着粗气。“你怎么会到巴罗维亚来了？是你派这些肉食者来袭击我们的？”
“我儿子在哪？还我儿子！”他大喊着回答。
拉达纳维奇扫视着僵尸，然后把坚定的视线转回范·里希腾身上。“不！是因为你自己的认同和不作为，让你失去了那个男孩。”
“把他还给我，不然我就要——我就要放任这些死者攻击你们了。”医生威胁说。
两个魁梧的男性抓住了医生，老维斯塔纳人冷酷地大笑。“你这些没头脑的奴仆连我们的边都摸不到，范·里希腾，”她嘲讽道，“我们比你更清楚他们的路数。”
“我要我的儿子，巫婆。”拉达纳维奇夫人缓缓走到俘虏面前，盯着他惨淡的蓝眼睛。“我们已经卖掉了那个周尔宙（译注3）孩子，换取了正当的利益。他现在属于梅图斯男爵（Baron Metus）。”她用头向东方示意，“要是你想找回你的孩子，去跟他谈。”
“卖了艾拉斯姆斯？” 范·里希腾气喘不止，“为什么，我要——我要——”他想挣脱抓着自己的手。老维斯塔纳人哈哈大笑。
“你要做什么，小小的医生？你的同伴根本碰不到我们，你能找到我们也算是个奇迹了——”她顿了顿，皱起了眉头。“你是怎么找到我们的？只有维斯塔纳人才能在迷雾中旅行。”
尽管身处困境，范·里希腾还是认为该轮到自己微笑了。“拉多万给我们带的路。”他回答道，高深莫测地咯咯笑着。
“拉多万？”她气急败坏，退了一步。“我的拉多万？”她开始焦虑地在亡灵之中搜寻起来。“范·里希腾医生，我儿子在哪？”
“叫他，”范·里希腾冰冷地轻声说着，“叫你的儿子。”
“不！”
“我可愿意。拉多万！拉多万，来我这里！”
已死的维斯塔纳人挤到了前面，停在防卫圈之外。抓着范·里希腾的吉普赛人大叫着把他放开，从他们无生命的同胞视线中退后。他摇动着，就像一个坏掉的玩偶，嘴上还套着马嚼。拉达纳维奇夫人尖叫了一声，双手紧紧攥在一起，悲哀地说道：“黑暗的诸神，黑暗的诸神，我可怜的儿子！”
范·里希腾冲到拉多万身边，抓起了他的缰绳，怒骂着：“这就是你的儿子，巫婆！你不是想让他回来吗？我把他给你带来了！”医生朝死去的吉普赛人头上甩着缰绳，并且把他拉向无形的障壁。拉多万的双足定在原地，但是从折断的脊柱处，他的身体形成了一道不自然的弯折——他似乎在看着范·里希腾，如同在向他恳求，不要如此用力地拉拽，但他更加用力地拖着。终于，僵尸穿过了边界，翻倒在地。
“他进了圈子！”一个年轻的维斯塔纳女孩叫道。现在拉多万摇晃着走过范·里希腾身边，向他妈妈走去。
“停下！”她喊道，对他做出一个手势，但他继续走向她。
范·里希腾拿起了缰绳，握在手里，于是拉多万暂时停了下来。“告诉我，在哪能找到我儿子！”医生要求道，整支亡灵军队都跟着他发音。“艾拉斯姆斯在哪？”他们异口同声地问。
拉达纳维奇夫人的表情从害怕变成了惊骇，最后成了暴怒。她伸出两个手指和大拇指，指着医生发出嘶嘶声说：“我诅咒你，鲁道夫·范·里希腾，我要用尽全力将你击杀！你将终生与怪物为伍，并看着你所爱的所有人，倒于它们利爪之下，由你的儿子开始！”
“艾拉斯姆斯是梅图斯男爵的奴隶，而且将永远如此。”她歇斯底里地大笑着，喊道，“男爵是个吸血鬼！”
“不！”范·里希腾惊恐地喊道，“不！吸血鬼！不！”仇恨从他心中爆发，令他失去了理性，信口说道：“你诅咒我，拉达纳维奇夫人？你诅咒我？我要说，你会受到这诅言双倍的威力——我也诅咒你！我会找回我的孩子，而你现在就能！”他仍掉缰绳，大吼道：“去她那，拉多万！”
范·里希腾转向所有处于惊恐中的吉普赛人，尖声叫道：“我诅咒你们所有人！活死人将带走你们，如同你们带走我儿子一样！”他又对僵尸们咆哮道：“干掉他们！干掉所有人！”
亡灵部队的决心在燃烧，它们在圆的边界上冲击着，直到其中一个突然冲破了刚才拉多万穿越的地方。然后另一个从营地对面撞进了结界。警戒的尖叫声在部落中此起彼伏，圆形逐渐崩溃，那些贪吃的尸体蜂拥而入。一些活人徒劳地挥舞着兵器或者试着逃跑，但都倒在了饥饿而没有知觉的食肉者面前。当食尸者们撕咬人肉的时候，维斯塔纳人恐慌的惨叫在野外回荡。新鲜的肉臭逐渐浓烈，慢慢地刺穿了范·里希腾暂时的狂乱——他在震惊之下忘记了呼吸，因为他看到拉多万把嚼子撕开，开始吞食他自己的妈妈，就在她圆睁的双眼注视下。
“停下！”他大喊，但嗜血的疯狂已经超越了他的控制范围。“停下！”他再次大叫，然后从屠宰场中跑开，任由亡灵们咋着嘴舔着舌头，吃完了它们的人肉盛宴。他溜下一条小道，逃离了屠杀现场，栽进了灌木丛中，他干呕着，心中已经完全被痛苦占据。不久他的干呕让位于呜咽，他一直哭到了黎明。
“我是个杀人犯，”他悲哀地忏悔道，“我再也不是原来的我了。”
当太阳把光线倾泻在群峦之上，山顶明亮的积雪泛出蓝白色的光，范·里希腾坐起身，擦干了双眼和嘴角。此时此刻，在巴罗维亚的荒野里，离家十万八千里的地方，他意识到自己从夜晚里幸存了下来。这一夜比他想象过的要可怕得多，但是他还活着。
范·里希腾医生眺望东方。那边的某处，他的儿子还被一个吸血鬼囚禁着。据说那些生物白天必须进入睡眠，而如果艾拉斯姆斯能设法活过今晚，那么也许，范·里希腾还能找到他！他虚弱地站起来，然后蹒跚着开始行走，爬上了倾斜的山岩。他会找到梅图斯男爵的，没有什么会让他胆怯了，决不再有！
* * * * *
我，鲁道夫·范·里希腾，怀着些许的战栗，以及无尽的决心，开始了这趟旅程。同时，我也开始了新的生命——如果我可以把它称作“生命”的话。说实话，我更像是一个不死生物，因为我所知道的所有与生命相关的东西都消失了，而我几乎确实地成为了一名恶劣的谋杀犯。
拉达纳维奇夫人的部落全部死在我的手下，我将末日降临在他们身上，如同恶狗扑在倒地的牲畜上。我的儿子，营救他是我为自己辩护——为自己救赎——的最后机会，他死了，还是死在我手中，因为他已经被吸血鬼梅图斯变成了一个怪物，而正是我，亲手将致命的木桩插进了他温软的心脏。我最爱的妻子因格瑞德死了，而我仍然需要自责，因为在逃离巴罗维亚之前，我威胁了梅图斯男爵。而他在我之前达到了达昆，把他的怒气全部发泄到她身上！
那天夜里，我本该死在陆登多夫路上，在那些鲜血猎手的攻击之下。也许我真的死了，我心中所剩下的就只有仇恨和怨毒，它们燃烧着我的灵魂，超越了凡人的界限！由于梅图斯，我双手沾满了鲜血，今后他的腐化将如影随形！我永远迷失在黑暗中，我只属于那些我希望亲手消灭的人之中！
如果死亡可以允许我成为它英勇的使者，只要一次——只要我能活着看到梅图斯男爵被送进无尽的黑暗——我会欣然献出我身体中残存的“生命”。在刺杀这个恶魔之后，我并不需要受到英雄般的称赞，但只要有一个人，因为梅图斯的毁灭，而免遭与我相同的痛楚的话，我就能安息了……
鲁道夫·范·里希腾
达昆，瑞瓦里斯
王历735年
译注：
1. 达昆：Darkon，魔域核心世界北方的一块领地，是魔域中最著名的地区之一。其黑暗领主为后文提到的人类法师巫妖阿扎林·雷克斯（Azalin Rex），他长期与南方巴罗维亚的领主、魔域文明的创立者施特拉德·冯·扎罗维奇（Strahd von Zarovich）为敌。Rex源自拉丁语，为主、上帝或君王之意。Darkon一词最早出自圣经，为西伯来人的一个姓氏，此处采用圣经中的译法，译为达昆。
2. 瓦多车：Vardo，吉普赛风格的民族维斯塔纳人所常用的有盖货车。
3. 周尔宙：giorgio，维斯塔纳人对其他种族的称呼。从Vistana一词的复数变化（a--i）和gio-系列词形判断，这些词比较接近意大利语，所以按照意大利语发音进行音译。
