朔风传奇(页 1) - 原创文学馆 - 龙骑士城堡奇幻论坛奇幻文学,翻译,原创,龙与地下城

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:40

朔风传奇

<h2 style="MARGIN: 13pt 0cm" align="left">后科魔大战时代的英雄传奇。起点中文首发，随便看看，欢迎拍砖。</h2><h2 style="MARGIN: 13pt 0cm" align="center"></h2><h2 style="MARGIN: 13pt 0cm" align="center">序章 苏菲的日记</h2><chsdate w:st="on" year="2007" month="6" day="14" islunardate="False" isrocdate="False">6月14日</chsdate>  小雨  就算睡鼠没有整夜啃食园子里剩下的包心菜根，睡觉也不是件容易事。雨点淅淅沥沥一夜，关节炎的好日子。除了胡思乱想，翻翻身都让人痛不欲生。虽然已经是两个孩子的母亲，克莱尔睡觉时还在磨牙。隔着薄木板墙，她丈夫的鼾声让一点小雨听起来像山洪暴发。见鬼的木匠！不满十五岁，她就急着把自己嫁出去，还有什么比一个淫荡、没良心的女儿更令人难过的？宽恕我这么想，我巴不得当初留下了凡妮莎。话说回来，每年这时候，凡妮莎都会准时出现在我梦里。克莱尔从来不信，她们刚出生的时候，我这个刻毒的母亲也懂得爱护子女，也会想尽办法给她们弄一点羊奶；就算吃的只有土豆皮，一个饱受凌辱的单身女人也愿意为她俩尽一切努力。管它呢，反正大家都是劫后余生，再糟糕的状况也会有人幸存。做爱、生育、继续生活。不总是这样吗？还有，两个小家伙都是黑眼睛，让我想起过去，想起那个草草死掉的男人。黑眼睛。新出生的一代一多半都是。难道我们这些人面临的黑夜实在太深，以至于没留下希望的余地？算了，有人口口声声叫你“祖母”已经是天大的恩赐，不能要求更多。他们都很讨人喜欢，我只有豌豆汤和青菜招待他们，瘦瘦的小脸让人看着心疼。克莱尔可能不是称职的母亲，不过她的日子也不容易。当然，还有一些事必须记下来。趁我还没老糊涂，趁我们这一代还没死绝，除了挣扎求存，我必须做点事，让故事的始末不至于淹没在混乱和颓废中。是的，孩子们还没准备好面对过去，我们也没有。但我不会像那些再也不能开口的废物一样，任凭整段历史随自己的死不了了之。灾难不是沉默的借口，我是这样想。当孩子们问我，为什么每年今天，所有超过五十岁的人都要哭丧着脸、为整整一代人——我们这些人——举办共同的生日时，我还不能告诉他们事实。直到他们懂得，生活，除了饥饿和丑陋还有另一面之前，都不能多说。所以我写下来，然后埋起来，然后让时间去等待，就这么简单。如果你读到这本日记，现在就该仔细听我讲。我是苏菲·克莱门特，出生在过往的时代。不用费心去形容那时代的灿烂辉煌，诗人们必须发明一种专门的语言，才能尽情表达生于盛世的喜悦。那时我才三个月大，刚记事，只会说“妈妈”、“抱抱”这些废话。我记得自己和几个一样大的小家伙，趴在俯瞰整座城市的、飘浮的建筑中，用小手指拨动一个个变幻的字母，从而决定自己的名字。我出生的城市散发恬淡的光，透过下方的云彩，为夜晚增添不少颜色。命名仪式很顺利，我用了“顺利”这个词，即使世界的其他部分不是。那时，其他部分正在上演一出独幕剧，名叫“破灭”。新生和消亡并行不悖，相互打量对方。我只要把目光投向下方，就能看见五、六个螺旋状的风眼，以及越过山峦而来的滔天巨浪。闪电连续照亮整个大厅，婴孩们止不住笑，成人的表情则各个不同。不论如何，震惊持续的时间很短，人们数量锐减，麻木不仁自动成为幸存者的唯一信仰。接下来，我在半空中度过十五个年头。开始的半年，是因为洪水反复侵袭，人们不相信，地面上的同类还有可能生还；往后的十四年，是因为最终确认，地面上还有同类生还：他们变得比洪水更危险，不总是这样吗？所以，旧世界最后的养料哺育了我们这一代。飘浮的建筑在云层顶端汇合为一，一座城市出现了，载着心存侥幸的人们到处追逐阳光。是的，是的，我还记得“浮城”的陨落。她像一个生育过多的母亲，耗尽了每一分力量。我站在小山上，目睹她瓦解的景象：城市分崩离析，发出哭泣似的低鸣，如同破碎的雪球，还没抵达地面，已经四散飞溅。这时发生了许多事。地面上的人出现了，文明的影子在他们身上彻底消失，<personname w:st="on" productid="暴">暴</personname>君依靠旧时代传留的魔法重新掌握了世界。服从或灭亡，我们的选择不多不少。对我个人，匮乏和凌辱都比不上这样一个事实：如果母亲因为缺少奶水，不得不从两个孩子中选一个继续存活，还有什么值得大惊小怪呢？毕竟，人人都得付出代价。愿你安息，我的凡妮莎。最后我想说，将来的读者，如果真有这么一个人，可能没法设想我所经历的一切。时间会、必然会掩埋这一切。我的愿望很简单，如果现在的黑暗意味着新时代的曙光，这本日记、以及我埋下的另一件过去的信物，也许能够挽救一些孩子的生命，也许能够让人们重新审视自身，并且有尊严地活着。

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:41

第一章塔
惨白的月亮挂在天空一角，正用它半圆形的一面反射微光，其余丑陋的部分恰巧潜伏在浓云中，只投下一团枝枝蔓蔓、破碎凌乱的影子。
“……他们通过漫长梯级向上登攀，所用时日超过九十次日出，长梯直通天际，凡六万万九千级。抵达月亮时正逢满月，向上观望，唯见茫茫大地，尽没于银辉中……”
学徒合起小书，皮面上的烫金字已磨损至不能辨认。他勉力睁开眼睛，向窄窗外看去。穹隆密布阴云，扣在略微隆起的山川河谷间，疏落几缕云气在下方不远处快速变换，勾勒出高空疾风的轮廓；一只云鹏缓缓掠过窄窗上方，张开六十尺宽的扁平口器，吞下一片潮湿的卷云。它雾状的左翼迎上通天塔光滑的表面，立刻搅成一团，直到飘离塔身一段距离，才重新愈合如初。云鹏吐出含着冰晶的雾，转身向月亮游去（注：文中的“尺”一律为市尺；1市尺约合0.33米）。
学徒蜷缩进睡椅深处，壁炉“噼啪”作响，发出阵阵催眠的热气，令他显得更加慵倦。小而温暖的房间，弥漫着陈旧书页的霉味儿，壁炉前方的小桌上，堆满了零散的笔记和一卷卷发黄的卷轴。
“……蒂芬尼……”
女孩干涩的嘴唇留下新鲜草莓的味道，冰凉的一吻让十四岁的杰罗姆•森特头晕目眩。他青紫色的唇片嗡动着，骨节结冰，泪水化成蒸汽。女孩模糊地笑了，把濒死的杰罗姆拥入怀中，一团淡蓝色火苗舔过他的鬓发，燃烧起来。
学徒狂乱地挣扎起身，炉火点燃了小桌上的纸张，不慌不忙地阴燃着。学徒脸色惨白，直盯着火苗发呆。他黑色瞳孔空虚地大张着，旧长袍裹着僵硬的身体，胸口剧烈起伏。
门被“砰”地撞开，一只小狗似的生物两步蹦到小桌前，吐出一串快速清晰的咒语。小桌上方数尺方圆的空气向一点坍塌，火苗随着向上飞舞的纸张骤然熄灭了。
“火警！四次，一个月！你混蛋！”
学徒定一定神，把一杯水泼进壁炉里，冒出一股青烟。不理会汪汪乱叫的家伙，开始收拾飘散的笔记。
“汪汪，你坏蛋！”小狗似的活物叫骂几声，发现对方完全没有在意，栗色的大眼睛里涌出眼泪来。“火警，汪汪受责罚！你坏蛋！”
学徒把书页胡乱堆起来，泄气地看着快要哭出来的家伙。
“好好，我坏蛋，汪汪是好蛋，别哭啦！”
汪汪舔舔眼睛，发出小狗特有的“呜呜”声。学徒只得搜索周身，从暗袋里取出些脱水的红色花瓣来。汪汪马上兴致勃勃地嗅着，摇动黄褐色尾巴不停兜圈子。学徒留下汪汪，举步离开小室，一面走，一面回忆刚才的迷梦。
通天塔十五尺厚的外壳抵挡着凛冽强风，有时高空吹拂的气流仍能撼动它的塔身，塔里的生物每年都会感到三五次较强的晃动。学徒曾在一扇透镜组成的窄窗目睹过这类事：夹在两层云幕之间可见的塔身，上下延伸至莫名远方；随着一团半透明、有如奔马的气团冲击塔的腹部，整座塔像一条蠕动的蚯蚓，由下至上波浪般流淌起来——然后学徒发现自己仰躺在地板上，数着眼前飞舞的星星。
如果气流足够有力，学徒自嘲地想，当自己被抛进虚空冻死之前，最后想到的会是什么呢？他无意识地碰碰嘴唇，眉头紧皱一下，把脸放进竖起兜帽织成的阴影里。
＊＊＊＊＊＊
“魔力。”苏•塞洛普冷冷地吐出这个词，并让它悬空一会儿，接着说，“只是一种自然力宣泄之形式。比狂风复杂一些，比物质燃烧更加危险，但实质上没有不可理解的部分。仅仅在三百年前，无知的人们还有烧死巫师的习惯；可笑的是，魔力远比他们信奉的人格神合理的多——至少它不包括荒谬、无以言说的内容……”
半圆形厅堂像塔里其他结构一样，包含着精巧紧凑的建筑风格：讲坛设在厅堂最低处，学员的阶梯形座位碗一样向上罗列成陡峭的斜面，足以盛下三百个无所事事、昏昏欲睡的家伙。事实上，学徒从未见过这里就坐的人数超过四十，这几年更是空旷寂寥，只剩几个毛头小子低声谈笑。他沿着环形梯级向下徐行，苏•塞洛普继续大放厥词。
“……除了物质和能量，存在的形式还有数种已被获知……魔力是物、能转换的方式之一，它……唯一高于一般存在的就是其多样性……”
学徒对苏•塞洛普表现出的自信满满感到脸上发烧，他在十年里学到的一切归结为一点，即“存身之道，谨慎谦虚”；从只会用火花点燃长袍的菜鸟，到住在塔顶的法师之主，鲜有几个自夸高明的狂徒——这类人的寿命一般在学会六级法术之前已经结束了。苏•塞洛普是个例外，下一次升位仪式之后，他就成为有称号的正式施法者了，唯一与他竞争这一殊荣的，正是学徒自己。
苏•塞洛普察觉到对手的脚步声，挂上一个恰如其分的友好笑容，却懒得隐藏眼中的敌意。
“导师的命令。”学徒直截了当地说。“你和我，到第四层的‘绿荫’。”
苏•塞洛普稳健地点头，挑起一边眉毛，“还有四周……我们难道不应该去探探老头子们的口风吗？你知道，他们很可能会网开一面，毕竟你我是这五年来唯一的毕业生……”
学徒安静地注视他片刻，在对方感到尴尬之前垂下目光。“导师们会有安排的，要做的只是服从。”
苏•塞洛普见他转身走开，流露出一个鄙夷和警惕混合的表情。他自信这个应声虫绝非自己的对手，但对方一样通过重重考验才有今天，任何大意都可能带来悔恨。
两人保持五、六步的距离，缓缓向塔顶方向走着，当进入第四层，刚好迎来日出。第四层和两人居住的第五层大不相同，从气闷的走廊到曲折黑暗的阶梯，第五层鲜有阳光，居民是高等学徒和刚入学的小子们；第四层则是导师的住宅区，巨型环状透镜组使这一层充分享受阳光和美景，四处种植着绿色植物过滤了原本浑浊的空气；栖息在花木间的鸟类争奇斗艳，大多是导师们的魔宠；高塔和外界联络的中枢——四座传送门——全部分布在这一层。再向上，第三层属于通天塔法师公会掌权人物的私宅和实验室，闲人免进；第二层是法师之主，伟大的塞巴斯蒂安的领域；至于第一层的情况，只有法师中的权贵略知一二。
地面上的居民很难目睹真正的破晓。厚重的云层，城市污浊的空气，重重高山和植被的阻隔，使日出成为一场鲜有观众的戏剧。学徒和苏•塞洛普同时停下来，面向一排横向伸延的巨大透镜：
伴随尚不可见的太阳，一列渐渐加强的光带，在天空和远方海洋浑然交汇处探出头来。原本混沌未分的晦暗之间，阳光的先锋使云的队列明朗起来。从单纯的灰色，到混杂了莫名色彩的夺目的红。云层不甘于臣服，仍然向与光交锋处派遣援手，使破晓时分闪现出一抹如暮之将至、暧昧浓烈的色彩拼盘，错落于海天之间；很快，光和热驱散了流云，被各自包围的云彩，边缘嵌上一圈光环；氤氲的气氛被打破，云和光配合成一些缓缓变幻的巨兽，有着从容但诡异的外形。忽然，太阳从海的彼端跃然涌现，淡红色泽的光轮毫不刺眼，却无可置疑的占据了天空。巨兽的爪牙纷纷离散，躯体变成薄雾，继而完全湮灭于闪光的海的背景之下。太阳结束与水面的纠葛，整个展现出来。随着光线的加强，透镜组自动调整了角度，全部第四层沐浴在柔和的映照中。
学徒瞥一眼苏•塞洛普，心想只为了从第五层的地洞里探出头来，这个人就有足够理由在仪式上下杀手了——虽然他不知道，通天塔的法师公会在整个施法者世界中不过是沧海一粟。很快，此行的目的地显现在不远处。
“绿荫”是一条细致的回廊，四方形的支架毫无粉饰，四面爬满了喜光的蔓生植物；仅有丝缕阳光透过不断争夺光热的绿叶射进来，很快这些缝隙也被爬行的叶片遮住。可喜的是，总有新的空隙容许光线通过，曲折的回廊看上去在斑驳的光照下不断变化，光与影组成了活的景观。
学徒与苏•塞洛普一并走进回廊入口，只行了十几步，就发现两个人影在等待他们。
“您好……大师。”苏•塞洛普从法师袍子的式样辨认出对方的身份，学徒却打量着这位大师的面纱，他确信自己不曾见过此人——通天塔里有“大师”称号的人并不多。
两个人影沉默了大约半分钟，学徒识趣地垂首肃立，两眼盯住自己的旧靴子。这类好笑的规矩让他想起十年前的旧事：那时克瑞恩的法师公会几乎有三百名会员，学徒的死亡率维持在百分之七，导师们比皇帝更加专横和自负，杰罗姆•森特还不曾掌握过流转的能量，以及命运。
苏•塞洛普不安地把重心从两脚之间来回挪动，他的灰色袍子发出“沙沙”的响声，对方鞭子似的目光使他惊惧和恼怒。学徒沉默地承受着令人头皮发麻的注视，默记一段四十句的“沉默术”咒文，他感到一些触手般的事物掠过自己的前额，试探地轻叩一下，马上痉挛地退走了。杰罗姆霎时明了了对方的身份，一阵深切的厌恶油然而生。这时，苏•塞洛普发出一声压抑的叫喊，四人之间紧绷的弦一下子断裂了。
“够了！”
最先开口的是“大师”，他身旁的人影变换一下姿势，空气中弥漫的诡异气息立刻退回到一双细小的眼睛之后。
“看着我。”
“大师”的声音在空气中凝聚成一线，直接刺向学徒的耳膜，使他确信这一命令是对自己发出的。
学徒顺从地抬起目光，与“大师”对视。
面纱上方的眼睛，在黑暗中发出淡淡光晕，瞳孔呈现出扁圆形，令人想起某种夜行动物；学徒感到自己正凝视两道无底山涧，铺满地衣和潮湿的雾气，向下拉扯着他。“大师”发现学徒的浅层记忆里不过是些常用的咒语，便收回令人不快的目光，冷淡地说：“我的弟子，朗茨，会参与这次的升位仪式——作为你们共同的对手。”
“大师，您的意思是……”苏•塞洛普难以置信地问。
“住口！谁允许你说话的？！”这做作的声音让学徒打了个寒颤，一道阳光斜射向地面，“大师”身边的那个矮小的学徒向后缩了缩，他满脸都是淡淡的瘢痕，细小的三角形眼睛目光闪烁，流露出无法掩饰的乖戾神情。
苏•塞洛普厌恶地看一眼，却没有再说话。学徒扫一眼“大师”领口处的紫蔷薇别针，然后把目光自然地滑向地面，一切都清楚了。
“你们可以退下了。”
学徒向“大师”鞠躬，退行几步，转身向出口走去。
等到离开“绿荫”，苏•塞洛普铁青着脸，开口说：“还有比这更可恨的羞辱吗？今天他们令我的家族蒙羞！”

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:42

“如果朗茨先生在仪式中保持这样可观的气度，”学徒温和地说，“蒙羞还是次要的。我至少会多准备一个‘心智护盾’，以防万一。”
苏•塞洛普了解地点点头。“我忘了你来自科瑞恩的‘静水学院’，真的有学徒被当成法术触媒吗？”
“更糟。”学徒想想说,“你不会想知道细节。”
苏•塞洛普撇撇嘴。“在罗森，导师和学徒致少还保持着贵族之间的客套。虚伪，但是客套。”
“一位‘大法师’的弟子，”学徒认真地说，“无论多么无礼，都必须得到重视。别忘了准备一个‘心智护盾’……以防万一。”
苏•塞洛普心不在焉地点点头，向自己导师在第四层的住所走去。学徒无奈地看着他，希望自己的警告已经盖过了对方敏感的自尊，否则升位仪式将变得非常精彩。
别在灰袍衬里的一枚别针发出三次短促的震动，学徒受到自己导师的召唤。转过几个拱门，穿越一片青草地，沿着向下的甬道前进了二十步，学徒侧身没入墙壁左侧一道暗门中。现在他置身于一条与甬道平行，没有一扇镜窗的石板路上，摇曳的紫色灯火把影子投向石灰石墙壁。他对自己导师的怪僻十分了解，虽然厌恶阳光和白昼，又要把实验室放在第四层，理由是“没有光的地方阴影也无处容身”。他只好赞成这种见解，对住第五层的居民来说，黑暗的确是个安静的好邻居。
暗门无声滑向一边，面前出现一间四方形小室，四壁装饰着落地镜子。学徒向其中一面走去，看着自己从阴影里显露出来——惨白的脸色活像溺毙不久的尸体，黑发黑眼和皮肤形成强烈对比，流露出倦怠、虚弱的意味。直到一步跨过镜面，他才驱散对自身形象的不快。
桃花心木画框，天鹅绒坐垫，六百本精制皮面书册陈列在两个枣红色书柜中，壁炉旁的矮脚桌上摆着陈年佳酿，朱利安•索尔正从水晶杯里啜饮鲜红酒浆。他伸出右手食指，用一个绿玉指环按压眉骨，浓黑的长发和络腮胡子融为一体，只露出深陷的双目闪闪发光。
“你看起来糟透了，杰罗姆。”
“而您则容光焕发，先生。”    
朱利安•索尔斟满酒杯，示意学徒坐下。
杰罗姆倚进柔软的长椅中，对淡淡的龙涎香味皱了皱眉。
“过敏症又犯了？我确信你需要经常散步，一些新鲜空气，还有这个……”
一只酒杯平稳地滑向学徒，学徒注视着它琥珀色的内容物不断旋转，伸手接过酒杯，却没有饮用。
“胃病，这类良药不适合我。”
朱利安•索尔不以为意，向他微微举杯，一饮而尽。
“见过那两位了？你怎么看？”
学徒沉吟一下，把杯子放在一旁。
“一个读心者和他的霍格人导师，协会如果对我们的工作有不同见解，为什么没有书面通知？通天塔公会虽然不是最有实力的施法者社团，但也不会接受两个非人属成员。协会安插它的打手，是要羞辱我们，还是羞辱这个公会呢？”
朱利安改变一下坐姿，把脸孔完全从阴影里摆脱出来，清晰地说：“没必要这么刻薄，你我都清楚，有能力越过‘界限’的施法者少有纯种人类，如果协会决定再擢升你一个级别，你才是这些人中的异类。”
学徒露出倦怠的神情，说：“我不想争论，但他们的态度令人不快，如果我必须继续扮演我的角色，至少我要远离那些诡异的生物，或者随时打探一切的读心者。”
朱利安露出一个暧昧的笑容，轻轻敲打杯沿。“他们不是派来对付你我的，明晚是“暮月”，这两人将配属于‘蓝色闪光’，一小队施法者要清理第三层，你知道自己的位置吧？”
杰罗姆皱眉。“第三层？守门的大法师去度假了？”
“差不多，”朱利安啜一口酒，眼光投向炉火。“鲁格大师不太走运。二十小时以前‘门’被几个客人强行打开，我想想……一位恶魔领主和他的魅魔女伴，加上两个机械生物莱曼人，和一团发疯的‘孢子云’。鲁格明智地选择逃走，可惜忘了给自己的传送仗充能——一位大法师——你知道的，习惯把这类琐事交给助手去办。他的助手……叫什么来着？”
“维斯莱。”
“维斯莱。几乎一上来就中了魅魔的即死咒语，而老鲁格则被均匀的一分为二，没来得及反击——可耻的死法。”
杰罗姆感觉胃里的土豆泥开始搅动，于是把酒杯里的液体倒进嘴里，温醇的酒浆暂时麻痹了知觉，“这几位客人足够拆掉第三层了。”
“足够了。”朱利安点点头，“客人们突破第六道屏障时打开了‘篱笆’，所以我们有活干了。”
“你是指‘时间结界’？上次给它充能好像是一周前。”
“花了我们三天时间，如果客人提前几天拜访，你我就不会完整地哀悼别人了。”
学徒低声说：“鲁格是个老好人。”
“我只希望进去时不要遇上他被撕碎的场面，记住，”朱利安认真地说，“晚上别吃任何食物，你胃不好。”
杰罗姆对朱利安表现出的冷酷习以为常，毕竟，两年中他们见识了太多“不走运”的同僚，即使协会在埃拉莫霍山的前线堡垒，看来也比通天塔安全一些。
“还想来一杯吗？”朱利安微笑着说。“为一份看守空间裂隙的绝望工作干杯。”
“好吧。”
＊＊＊＊＊＊
杰罗姆从疯狂的头痛中回过神来。他躺在自己的小房间里，不记得是怎么回到这儿了。壁炉早已熄灭，四周只有冷空气和他作伴，墙上的露水让他感到关节发冷，似乎三十岁以前风湿病就会光顾自己虚弱的身体。为健康着想，应该马上让朱利安把他弄出这鬼地方，而不是继续扮演一个二十四岁无助的学徒。
杰罗姆活动一下僵硬的身体，昨天的醇酒使他暂时摆脱了梦魇。这些时刻纠缠他、不断重放的梦，应当就是自己那笔“交易”的代价了。时间还早，杰罗姆瞄一眼窄窗，阳光普照，月亮只剩一个水母般的影子。经常在附近徘徊的那只云鹏正栖息在一片卷云上，享受日光浴。
当他出现在半圆形厅堂中时，苏•塞洛普冲他点点头，带着几个学生参加实践课程去了。杰罗姆感到好笑，昨天这个时候两人还是搭不上话的对手关系，此时却成了暂时的同盟。
事实上，杰罗姆有些羡慕对方。活在一个有条不紊的世界里，在通天塔接受人人艳羡的教育，若干年后成为一位“大师”；然后风光地返回故乡，继承一块土地，生下有封号的后代，在平静中死去……杰罗姆知道自己很早就没指望这样生活了，几小时后，一群怒气冲冲的异界生物很可能结束他的任何设想；此时他还得装做自信满满地，对眼前的小子们讲授纯属胡扯的“神秘”知识。无论如何，得知生活的真相是一件有利有弊的事，而他已没有再选一次的机会了。
吩咐学生自习后，杰罗姆从袍子里取出一部手掌大小的书册，解开搭扣，小册子展开成一本大书摊放在膝头，记满了歇伦字母和简约的图示。这是杰罗姆的魔法书，十年前由朱利安交到他手中，片刻不曾离身。他必须从中选出最合适的法术来记忆，今晚的对手不会心慈手软，给他犯错误的机会。
两个“高等刀剑防御”，两个“法术吸收”，一个“高等加速”，他用自己大部分法术位置记忆了防御法术，再记下一项高级法术“预言术”，最终设想一遍可能遇到的紧急情况。学徒的脑像最精确的机器，填满符号与意象，很快，法术位用完了。他陷入深沉的冥想状态，只需四个小时，魔力就能通过轻柔的耳语和微妙的手势撼动物质和精神。
今晚月亮只露出一个侧面，杰罗姆和朱利安穿过一道伪装成墙壁的秘门，发现六个人已经整装待发。霍格人“大师”和他的读心者学徒。两名“蓝色闪光”成员，费尔和克里夫，是杰罗姆在协会的旧识。第三层的大法师，协会安插在通天塔的眼线之一“冷金”先生。加上一座六尺多高（两米多），有着红宝石眼睛的莱曼人。
杰罗姆瞄一眼读心者，他卷曲的头发紧贴在脑袋上，细小的三角形眼睛嵌在布满瘢痕的脸上，正提防地左右观望，见到杰罗姆时表情比见鬼还难看。霍格人“大师”一付要死不活的样子，只露出双眼打量他一下。杰罗姆虚伪地向“大师”和“冷金”先生鞠躬，虽然按照协会的标准，杰罗姆与他们属于不同编制。“冷金”先生不客气地接受了，“大师”则生硬地回了一礼。几人之间没有什么寒暄，其他人似乎有意和读心者师徒保持一定距离，气氛有些尴尬。事实上，谁也不愿意接近这些声名狼藉的人物——每次协会授意剪除内部成员，都由这类人操刀。
朱利安直截地说：“要小心，当然这无须提醒；朗茨负责侦查恶魔的意图，把对方的动向通知杰罗姆。我，‘冷金’先生和‘大师’，负责主要攻击手段，莱曼人保护朗茨和杰罗姆，克里夫和费尔支援吃紧的一方。请注意，‘命令者’的指令是绝对的，所有人服从杰罗姆的调度。战斗全程的纪录会上交协会进行评定，先生们，请务必坚守各自的位置。”
“大师”取出六枚“细语戒指”，银质指环刻有精美的镂空，散发出淡淡的魔法气息。杰罗姆，朱利安，“冷金”，克里夫和费尔戴上它，“大师”用一个字激活了戒指，然后把戒指放在自己的前额处，马上“融入”颅骨，消失不见了。
朱利安默想一个歇伦字母，杰罗姆读出它，证明六人之间已经建立了直觉的联系。杰罗姆想到，协会严禁读心者佩戴这类装置，以防加强他们入侵心智的能力，自己等于是朗茨和众人的中介，不由得有些踌躇。朱利安用目光提醒他，他已经处于“联系”之中，不该分神。
杰罗姆扫视一眼四周，向莱曼人下令，“请开门。”
莱曼人揭开刻满符文的金属板，露出内里巨大的空洞。几个人依次进入，眼前是看门人的房间，再向内则是“客房”，一道不断闪烁的空间裂隙就是“门”。朱利安最先步入“客房”，其他人开始对自身施加防御性法术。
随着朱利安的信号，杰罗姆等人进入“客房”。“客房”呈圆形，是一片空旷的环带结构，直径约500尺，也是塔里最大的独立空间，地面刻满歇伦字母，中央是空间裂隙。从中心向外，环绕着十五道圆环，每一环代表一道法术激活的掩体，只需一个字，环形装置就会竖起能量壁，足以抵消由内向外施加的打击或者七八道法术。此时的情景十分诡异：
由中心向外的六道防御环已经被摧毁，两个巨大的莱曼人正用拳头捣毁第七环。他们银色的躯体呈现出完美的流线型，头颅一侧配有一只水晶状视觉装置，另一边画着一只流泪的眼睛。

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:42

紧随其后，火红皮肤的恶魔正露出不怀好意的笑容。他长着堪称英俊的面目，深陷的双眼像两块火炭，一对长角缠绕金链，披挂蚀刻精美的全套钢甲，看来充满邪恶的魅力。斜倚在恶魔身旁，魅魔的链甲配合腰背曲线，用闪光的半月形金属妆点，勾勒出惊心动魄的身材；被黑发半掩的脸孔如梦境般完美，足以迷惑任何心智软弱的类人生物。
此时，时间结界的效力使所有动作定格在一瞬间，越过恶魔肩头，鲁格大师凄惨的遗骸，正仰躺在第三道环带附近。被利器割裂的腰部诡异地扭曲着，手中攥着一张魔力用尽的“禁锢术”卷轴。杰罗姆没见到“孢子云”的影子，一大团吞噬活体的翻滚黑雾是不应该消失不见的，提醒各人注意后，朱利安，“冷金”和“大师”分散站立在前排，费尔和克里夫取出法仗，留在左后方待命；杰罗姆在队伍后方找一个视线良好的位置，莱曼人和读心者站在一旁。
杰罗姆发出进攻的口令，静止不动的四名敌人随着结界失效开始动作起来。
读心者伸展开心灵感应网，跨过150尺距离，试图侵入恶魔的意识，第一次试探被毫无悬念地弹开了。
两个莱曼人不分先后地击中第七道防壁，掀起一阵噼啪作响的火花；“冷金”直接掷出火球，恶魔把熊熊燃烧的瞳孔转向“冷金”，火球与目光相遇，如同强风中的烛火，一下熄灭了；魅魔略微扬首，对朱利安送出一个令人眼花缭乱的微笑，附赠一道致命咒语“死亡问候”。
第七道防壁抵消了莱曼人的重击和魅魔的法术，朱利安送出的冰箭却顺利穿过它，楔进恶魔小腹；“大师”念出一段十四个单音组成的咒语，配合复杂的手势，直到恶魔发出一声闷雷般的怒吼，施法过程才最终完成——黄绿色的浓雾瞬间淹没了恶魔和莱曼人，浓密的酸性气体与莱曼人的躯体接触，发出“嘶嘶”的声响。
站在前排的三个法师从容施法，此起彼伏的吟唱带来大量火，电，冰的魔法形态，轮番在敌阵中炸开。雾中的敌人停止施法，集中全力推倒了三重防壁，从酸雾中脱身出来：莱曼人原本闪亮的外壳呈现出斑斑锈迹，关节也发出脆响；魅魔周身环绕魔法构成的炫目光环，看来毫发未伤；恶魔大步跨出酸雾笼罩，身穿的铠甲已变成暗灰色，红色皮肤却只蒙上一层水汽，完全不惧烧蚀金属的酸液。
读心者侵入心灵的尝试再次失败，却捕捉到一些零散的意识。杰罗姆马上感到头皮发麻，强忍住不快，接到读心者送来的消息。
——恶魔正在使用一枚“破魔之戒”！
杰罗姆向诸人发出强烈警告，一直站在一边观望的克里夫和费尔同时激活法仗，二十枚拖着尾焰的魔法飞弹不分先后击中恶魔前胸，把钢甲凿出无数细小凹痕；刚刚射出火箭的“冷金”和“大师”来不及再次施法，只好后退一段距离；朱利安一次激活剩下的五道防壁，向恶魔举手掷出一排利刃般的冰锥，一个莱曼人迅速趋前，用身体挡住这致命的一击，冰锥发出令人牙酸的“吱呀”声，在莱曼人胸前划开一条细缝。转眼间，主攻的法师一起使用了法术，处于短暂的失神状态。
恶魔在蝗群般的飞弹中立稳身躯，右手食指前伸，用尖锐的古代摩曼语高喊：“死！”
杰罗姆大声呼喊：“趴下！”
红宝石眼睛的莱曼人斜跨一步，用身体遮住读心者和杰罗姆。一声爆响，无数钢钉由恶魔右手呈扇形飞射，五道防壁吸收了大部分攻势，闪动一下，几乎同时熄灭了；余下几十枚纷纷落空，其中只有两枚奏效：一枚穿透“冷金”的“刀剑防御”法术，刺入右胸数寸，在肺腔里化为一串水银；一枚直接透过费尔左目，被颅骨拦在脑中。
朱利安来不及庆幸，就对上了魅魔手中绽开的军刀；“大师”毫无仪态地爬起身，面纱跌落，露出一张“只有”两只眼睛的可怖脸孔，褶皱状的发声器官集中在灰色皮肤覆盖的颈部。
读心者传来一个慌乱的意象，杰罗姆把目光投向正前——伤痕累累的两个莱曼人已经冲过倒塌的防壁，把挣扎哀号的“冷金”踏为肉泥；克里夫发出的飞弹激怒了恶魔，抽出五尺长的佩剑，恶魔两步就冲到他面前；同时，朱利安用手中的金属法仗挡住了魅魔三次重击，法仗由中央一折为二。
杰罗姆向红眼睛的莱曼人下令，“支援朱利安！”
莱曼人大步向魅魔逼近，同时，杰罗姆通过戒指对“大师”下了一道命令。
“大师”犹豫一秒钟，不顾两个快速接近的莱曼人，向攻击克里夫的恶魔发出冰箭。
杰罗姆用四秒钟激活了脑中的“预言术”，一时间四周危急的战况化为缓慢旋转的灰白图像，攻防双方的优劣形势展开为一条曲折的道路，各种可能的结局化作大大小小的岔路向前延伸。大多数岔路在恶魔的刀剑下嘎然而止。前方密布阴云，置身于流转的因果链条中，杰罗姆感到不断加剧的无助。一旦法术的保护效力用尽，他就会陷入大量可能性编织的迷宫中，最终死于脑溢血。冒险向一条看不到尽头的道路深进几步，杰罗姆感觉一股巨力正向外挤压自己的眼球，他放弃了紧张的计算，全凭本能地跨进一条岔路，一个微弱的希望展现在眼前。杰罗姆最后估量一遍成功的几率，转身返回出发的时间点，“预言术”的效力到此为止。
当他从法术中回过神来，红眼睛的莱曼人刚刚接住魅魔的军刀。“大师”惊恐地面对两个庞然大物，朱利安丢下断裂的法仗，试图离开魅魔军刀的范围。恶魔用佩剑的剑脊挡住了冰箭，克里夫趁机施展一道“次级刀剑防御”。
杰罗姆向朱利安和“大师”发出最后两道命令，然后开始施法。
流畅的低语配合精确的手势，坚硬的金属地板立刻铺上一层淡红色轻雾，轻雾下方隐现一个巨大的传送法阵，处于法阵范围内的物体将被完全随机地传送到法阵中任意一点。即将被两个莱曼人挤扁的“大师”突然消失，然后出现在魅魔左后方不远处。“大师”依照命令向魅魔发出五颗魔法飞弹，红眼睛的莱曼人在魅魔失去平衡的瞬间击碎了她的脊柱。杰罗姆和克里夫对掉了位置，恶魔发出一声叫喊，两个莱曼人转而向学徒冲来。
恶魔的长剑直搠向杰罗姆前胸，学徒向右斜退一步，避开一下直刺，几乎感到银色莱曼人飞奔时震动地面的脚步声。
没来的及收回剑刃，恶魔和学徒就被传送至第七层防壁内侧。耳边传来读心者的惨叫，他被传送到两个莱曼人附近，几乎被对方的铁拳击中；“大师”和克里夫，加上红宝石眼睛的莱曼人马上赶去支援。
这时，朱利安依照杰罗姆最后的命令，完成了一道九级法术“自由术”，一团翻滚的黑雾出现在鲁格大师的残骸附近。
恶魔善用诡计，在通过空间裂隙到达敌方领域之前，通常会放出一些生猛的怪物作为先头部队，试探裂隙另一面的防御。杰罗姆一开始猜测，“孢子云”应该最先穿过裂隙，遭遇了执勤的鲁格大师，并最终被鲁格施展的“禁锢术”封入一处亚空间；恶魔利用鲁格施法完成的瞬间偷袭得手，一举杀死了一名大法师。他利用“预言术”证明了这一猜测，想借助被释放的“孢子云”与恶魔斗个两败俱伤。抱歉的是，并非所有的步骤都会像“预言术”揭示的那样发展，“预言”只提供了某种可能性，任何微小的变动都会改变其结局。接下来的情形打破了学徒的计划：
恶魔露出一个狡诈的微笑，收回佩剑，快速释放一道“隐身术”，消失得无影无踪。
“孢子云”失去了最近的目标，以惊人的高速转而向杰罗姆扑来。它云雾状的身体头部张开，形成一个蠕动的口袋，内部电芒闪闪——对这种长相怪异、食欲旺盛的生物来说，消化杰罗姆这样的开胃菜不会超过半分钟。学徒无法兼顾等待偷袭的恶魔，只好从袍子里取出一缕捆成一束的绒毛，默念四个单音，向前方猛吹一口气，这时“口袋”的袋口已经吞下了他的头！
一股强风一下子把“孢子云”吹成一只膨胀的气球，将它猛推向空间裂隙附近，寸许长的绒毛布满了二十尺方圆的空间，缓慢下落。在飞舞的绒毛中，学徒马上发现了隐形的恶魔——确切地说是感觉到——恶魔的拳头重重锤在他左肩。这时读心者正狼狈地爬行，三个莱曼人战做一团，铁拳交击，发出阵阵闷响，“大师”和克里夫交替放出魔法飞弹助阵。
若不是环绕周身的“高等刀剑防御”，杰罗姆已经滚了几圈；恶魔缓缓现身，取长剑在手，一剑斜斩学徒头颈。“高等刀剑防御”使剑刃急剧减速，冒起一股加热的青烟，恶魔感到剑柄传来的热量——剑身好像插入了浓稠的岩浆。学徒稍微后退，精确地避开这一剑。
“命令者，你意外的强大！”恶魔带着一丝惊诧，用古摩曼语说道。
“都结束了，阁下。您为什么不选择体面的返回故乡呢？”
恶魔意识到学徒说的是摩曼语，他扫视一眼战场，一个银色莱曼人已经被捣毁，另一个在围攻之下也已严重受损，朱利安正警惕地注视他，一张“解离术”卷轴已经展开。显然，胜利的天平再一次向对方倾斜。
“……而且拥有超越年龄的睿智，”恶魔的表情软化下来，做作地说，“我没有与你继续战斗的理由，你的卓越技巧赢得了敌人的敬重。我将回到‘门’的另一侧，让我们结束这可笑的争执吧！”
杰罗姆微微躬身，后退半步，眼睛没离开对方的右手。    
恶魔把长剑送入剑鞘，向学徒深深鞠躬，当他直起身时，轻触那枚“破魔之戒”。
杰罗姆感到包围自己的防御魔法被一扫而空，恶魔在说话的间隙摩擦戒指，准备了一道“解除魔法”。
用超越人类极限的速度取剑，恶魔照原样斜斩对方头颈，长剑和剑鞘摩擦的声音一响，学徒颈侧的皮肤已经触到微凉的金属！
下一刻，学徒消失在剑锋下。甚至超过恶魔的反射速度，一把短剑没入他左肋甲胄的连接处，深入内脏，伤口还来不及冒出鲜血。
恶魔在剧痛中向右前方斜退，长剑徒劳地挥舞；再一阵绞痛，短剑又给他添了道新伤——一样深，一样致命。恶魔强健的身躯还有余力，他不甘心就这么给一个人类打败，长着利爪的左手一下捉住对方后颈，就要发力捏碎那柔软的骨头。
第三剑瓦解了他的意志。短剑竖着楔进去，切开波浪形伤口，深且致命。被这恶毒的连击摧垮，恶魔黄绿色鲜血向地板标射，随着他失控地转动，画出一条螺旋轨迹。一对敌手好像跳了段狐步舞，只不过舞曲终结时，看不到彬彬有礼的谢幕。
恶魔丢下武器，抽搐着倒地，最后见到的景象夺走了他全部焦点，印入垂死的脑中:
一把只有一肘长的青铜短剑，护手被铸成一只奇怪的生物——它上肢已经折断，正展开蒙着翼膜的肉翅，抬头发出濒死的呼喊。暗淡的剑锋一动，恶魔的世界陷入黑暗中。
在恶魔摩擦戒指时，杰罗姆已经默念出完整的“高等加速术”咒语，对方破除魔法，发动突袭前的瞬间，“高等加速术”把杰罗姆的行动速度提升至极限，短剑从左袖的皮鞘抽出，三次刺入恶魔肋骨之间同一位置。直到对手倒地，咽喉被剑锋划破，这场狡诈的较量刚好持续了七秒钟。事实上，施法时机的掌握只需片刻偏差，学徒的下场将与鲁格大师毫无二致。
杰罗姆在尸体上拭净剑锋，取下恶魔食指上的“破魔之戒”，短剑被送回皮鞘。此时朱利安把“解离术”攻击的目标转向回游的“孢子云”，“孢子云”瞬间化为齑粉。
最后的敌人在魔法飞弹和莱曼人的铁拳下轰然倒塌，读心者喘息着跪倒在残骸边。用尽了最后一条法术，“大师”和克里夫接近虚脱。战场一片狼藉，胜利一方同样付出了沉重代价。
“如果他说话算数，”朱利安看着恶魔微微抽动的尸体问，“你会放他离开吗？”
杰罗姆没有正视朱利安的表情，只是沉默地等待还在运转的传送阵，把自己抛向某个地方。

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:43

第二章迷宫
——试过深呼吸吗？真正的深、深、深呼吸。
女孩恶作剧地笑起来，青涩的唇片在杰罗姆•森特的耳边若即若离。
——深深地、深深地吸气……让气体充满你的肺……就这样，别把它们吐出来。现在想像一件最开心的事。
除了这一刻？杰罗姆微微摇头。
——摒住呼吸，想像我在你身边。
阳光给女孩的短发加上一道金边，灵动的眼波短暂凝注片刻，那瞳孔深处蜿蜒着一棵死树。
——如果你能一直摒住呼吸，我会永远在这里等你。
女孩空洞地微笑。巨浪拍击堤岸，高塔中的法师饮尽一杯苦艾酒，流动的雨云倾洒泪水，世界揭开面纱，露出一轮荒凉的、钢铁月亮。
杰罗姆绝望地喘息着，一滴淡青色眼泪跌碎在他唇边。
——你骗我。
＊＊＊＊＊＊
学徒冷汗淋漓地惊醒，墙壁，炉火，凌乱的纸张，一切都完整地包裹着破碎的他。汪汪竖起一只耳朵，用毛茸茸的尾巴拍打自己的背，栗色眼睛望着他。
杰罗姆平定一下呼吸，取出一块银色怀表，水晶表盖下七个飞转的指针，显示他刚刚入睡一又四分之一小时。
从睡椅中爬起来，学徒在小桌的书堆里抽出一张表格，记下几笔。一条陡峭的斜线降到了最低点，学徒焦躁地发现，二十天里自己第七次被噩梦惊醒。再端详一会儿，表格被折成方形，丢进炉火中。
＊＊＊＊＊＊
“四月以来你曾经睡过觉吗？”
杰罗姆疲惫地看一眼朱利安•索尔，“现在是几月？”
朱利安喝下杯中的龙舌兰酒，沉默几秒说：“先不谈这个。协会给你一道直接命令——两周休假。”
“三天后的升位仪式呢？”杰罗姆奇怪地问。
“忘了它。”朱利安说，“你不得不缺席升位仪式。”
“这么说，为了一次休假，我必须在第五层多待两年零一个月？”
“得了吧，森特！”朱利安冷淡地说，“你会为了换换住处，在一场闹剧中宰掉那个读心者，或者任何人吗？协会认为学徒的身份不引人注目，更有利于你在通天塔长期潜伏。”
“长期潜伏？”杰罗姆厌烦地重复着。“协会应当直接寄一张处罚通知来——如果我有幸了解自己究竟犯了什么错的话。”
朱利安啜一口酒说：“这就是答案，打开它。”
一只黑色小盒子凭空出现，缓缓落在杰罗姆手中。杰罗姆注视它一会，把目光转向朱利安。
“没猜错的话，这表示一次提升？”
“越级升迁，老爷！原谅我没能鼓掌致贺。”朱利安伸出手指，小盒子应声打开，一枚光华内敛的别针显现出来。
这类别针外形制成各种生物，种类与在协会的级别和职务有关，内含微量魔法气息，可以通过特定的小法术探知佩戴者的位置和身份；同时，别针在法术中显示为闪光的彩色亮点，闪烁频率取决于佩戴人的心跳次数，色彩和体温对应。杰罗姆戴上它，在施展搜寻法术的人眼中，将成为一个蓝色的闪耀光斑。
“北海巨妖？真是……特别的品位。”杰罗姆恍惚地细看别针。
林立的峭壁之间，一艘巨船被狂风送上浪尖，北海巨妖从风浪中探出头来，用尾巴轻轻击碎船的龙骨，小黑点似的海员跌进血盆大口中，落水者随着沉船掀起的漩涡卷入海底。北海巨妖长满藤壶的身体蜷曲起来，没入风暴肆虐的海面之下。豆荚大小的别针像个微小的舞台，不断上演着海妖袭击船只的活剧。
“烈风海峡。小时候去过两次，抹香鲸的鲸歌很动听。”学徒失神地说。
“这个级别在协会已经不低了。不过……”朱利安忧虑地看着他，“你需要的是好好睡一觉。”
“你有话要说吧？”恢复了神志的杰罗姆沉吟着问。
朱利安少有地放下酒杯，整理思路。“记得我们第一次见面的情形吗？我一再提醒你，下面的选择必须基于自愿……”
“我自愿加入协会，是这样。”
“那时你只有十四岁，还是个孩子。”
“我的朋友很多在十六岁当了父亲。”
“大多数不称职。成年礼不能说明任何事——你甚至错过了它。”
“我有足够的理智作决定。”
“承认吧！当时你几乎还是个小笨蛋呢！”
“而你大可以有话直说。”
朱利安阴暗的眼神犹豫不定，有些陌生易碎的东西闪动着，让杰罗姆一时说不出话来。
“我不知道，”朱利安小心选择词句，“在经历了所有这一切后，你曾经有任何时候，对这决定……感到后悔吗？”
——“后悔”是完全无关的说法，除非有一个词，足以形容活着目睹世界的湮灭。
“从不。”杰罗姆露出一个让朱利安心悸的笑，他眼睛里的光像废墟上的余烬。“回报是公平的，有失有得。”
朱利安凝望他片刻，恢复了从容、冷酷的本色，“协会在把你推上绝路。如果事情按这样发展，一年后他们就会派你去埃拉莫霍山，面对恶魔的十万大军。是时候收敛锋芒了，和你同级的‘命令者’都是些五十岁的老家伙——如果你不介意活那么久的话。”
“我让你有负罪感吗？”杰罗姆半真半假地说。
朱利安惊讶地挑起眉毛，“就是这种不留情面的性情！”他身体前倾，嘲弄地笑着，“你像个完美的靶子，吸引了协会所有阴谋家的注意力，而一个人，是不可能战胜所有人的。”
“看来你是我唯一的朋友了。”
“看情况吧。”
两人默契地微笑起来。
“回家去吗？”朱利安端起酒杯，一饮而尽。
“也许。我真有些想念西罗克的海岸了。”
＊＊＊＊＊＊
葱绿的丘陵，常青藤缠绕的回廊，坡地上成排的葡萄架。杰罗姆深吸一口气，驱散了这些过往的幻象，他已经没有资格追忆往昔了。
“把它弄出去，你个溺尸鬼！”
波伊德大声吼叫，打破了杰罗姆的阴郁遐想。汪汪正把一烧杯溶液倒进肚里，对波伊德露出两颗尖牙。
波伊德布满皱纹的脸拧成一团，拐杖敲打地面，却不敢接近呲牙咧嘴的汪汪。杰罗姆装作研究一个坩埚，没有理他。汪汪开始不停打嗝，追逐自己的尾巴；波伊德用拐杖捅捅它，被一口咬住裤脚，吓得大叫起来。
坐在一堆炼金仪器，飞转的齿轮和燃烧、放电装置中间，杰罗姆感到一个头有两个大。清空了房间后，他没有前往第四层的传送门，而是继续向下至第六层，在一个脏乱的街区找到了波伊德。仆人、杂役、厨师，加上数不清的邪门人物，第六层品流复杂，却比其他几层热闹得多。由于没有透镜组成的窄窗，第六层难辨日夜，随时能在细缝暗角处找到一张张苍白脸孔。唯一比人多的是老鼠，所以野猫在街巷、餐桌上也随处可见——杰罗姆对于“在这里消磨假期”的想法有点举棋不定。
“这狗疯了！救命啊！”波伊德拖着汪汪，一瘸一拐地绕圈走。
——聒噪的家伙。
学徒实在受不了他们。
买下这间破败的实验室，杰罗姆雇了波伊德照料房间——他曾在第五层学习炼金术，因为贪杯过度很快被丢进第六层，转眼过了几十年。杰罗姆听到器皿破碎和液体溅洒声，一下回过头来。扭打正欢的两位见到他溺尸鬼般的脸色，很快安静下来，各干各的去了。
一张泛黄的纸条摊开在桌上，杰罗姆盯着看了两小时。
这是一张古旧的复合药剂成分指南，即使依据杰罗姆肤浅的炼金术知识，很多成分也透出不协调的感觉。由于几种诡异的材料缺乏具体说明，无法代入算式配平，学徒几乎放弃了进一步调制的打算。
波伊德猛灌一轮甜酒，暂时失去知觉，酒瓶滚倒在地。时间一分一秒过去，等他从头痛中醒来，学徒正趴在水槽边呻吟。他用拐杖敲打学徒的脑袋，把他从恶梦中唤醒。
杰罗姆跌坐在地板上，脸颊惨白，配上一对黑眼圈，活像死灵法师实验室里的人偶。波伊德挠挠灰发，把一瓶劣酒递给他。
“你比昨天下葬的老盖普还难看些。”
全身无力，杰罗姆挥挥手说：“拿开，酒精对我没用。”
波伊德盯着学徒手里的纸条，想了一会，露出古怪的表情。“这药方你怎么找到的？”
杰罗姆眼神空洞，连说话的心情也没了。
“五层的图书馆，‘E’开头的一排，最后一竖列，夹在‘晨昏的炼金师’中间——没错吧？”
“然后呢？”学徒挤出几个字，波伊德今天特别多话，他只好敷衍两句。
“图书馆的灰有一寸厚，除了老不死的管理员，谁还会没事往那跑？别说你是无意中发现的。”
“无意中发现的……”
“这本书放在错误的书架上。”
“嗯。”
“‘嗯’是什么意思？”
波伊德不依不饶，让杰罗姆腻味透了，有点生气地说：“‘嗯’的意思是我是个怪物，在别人跑去第四层鬼混时，代替‘老不死的’林奇先生照看图书馆；我每天就和灰尘作伴，还比大部分作者更了解他们的书——满意了？”
波伊德迟疑地看着他，像是做了一个决定。他在地板上坐下来，把僵直的右腿平放开。“睡得不好……对吧？还有很多利于睡眠的配方，没必要用到这一个……”
“你当我没试过吗？现在嘴里只剩下药味。”杰罗姆难受地直摇头，“还有什么要说的？就让我安静坐一会……”一想起刚才的迷梦，他不禁打个冷战。
“先别急，想知道药方的来历吗？”波伊德看他点点头，接着说，“那是三十年前的事了……我还不到二十，从科瑞恩南部的小城市来到这鬼地方，伊恩•杰斯伯格是我的导师。一个老混蛋……不，他那时也只有三十岁。”

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:43

“嗯。”
“开始一切都还好，直到……”灌一口劣酒，波伊德好像喝下了冰水，时间从前额的褶皱间划过。“直到我们开始酿酒。不是这种烂货，不是任何一种……它叫‘晨雾’。杰斯伯格从霍格人手中得来的主要配方，至于他拿什么交换……我不想知道。那时只有罗森出产真正的好酒，三层蒸馏器，盆地里的大片葡萄园，反复蒸馏的原汁……这都不算什么。‘晨雾’比任何你能想像的液体都奇特——紫色里混一点绿，像活着似的在瓶子里滚动，木塞子一拔开，一股腻人的雾气就在瓶口升腾……”
波伊德一面说，一面深深吸气，“在一间这样的实验室里，我第一次尝到它……要命的经验……”
“果酒？”杰罗姆开始有些好奇。
“原料很复杂。它的味道无法形容，当你急于再尝一口时，就成了它的俘虏。”波伊德低沉地说。
杰罗姆皱眉。“上瘾吗？”
波伊德盯着天花板出神，“不是你想的那样。‘晨雾’不会使人烂醉如泥，胡言乱语，或者躺着傻笑，腾云驾雾……不是这样。它让你‘清醒’——如果‘清醒’也让人着迷的话。”
波伊德爬起来，瘸着腿来回踱步。“经过两天两夜不断工作，我俩一起喝下一杯酒液——就用这大小的烧杯盛着，”他神经质地举起一支泛黄的小烧杯，对着里面少许清水咽了口唾沫，“那天我们都精疲力竭，他等不及找动物做实验，就抽签决定，由一人先尝，另一人做记录。我永远忘不了杰斯伯格喝下它之后的表情——先是深深皱眉，似乎液体没有预想的效果，然后他马上又喝了一杯，我们说好只饮用小半杯的！我试图拦住他，但他眼睛放光，表情平静。那表情让我相信，他知道自己在做什么……我可真傻！真傻！”
杰罗姆不由得站起来，摁住撕扯头发的波伊德。波伊德表情难分悲喜，把全身的重量压在右手的拐杖上。“等他喝到第三杯，我忍不住也取了小半杯，我们沉默地喝完，然后彼此对视一下。我看到他的眼泪滚下来，却没有痛苦的表情；我还没有意识到，好像我的手自己又取了一杯。是的，这没完，再也不会了！”波伊德含糊地说，“第一次获得的液体只有两升，我们马上就喝完了。”
“为什么会这样？”学徒困惑地问。
“我一万次地问过自己，直到摆脱它很久以后，才渐渐想明白原因。”波伊德呻吟着说，“‘晨雾’可以极大提高感官的灵敏度，只要喝下它，整个世界一下子展开在你面前——整个世界！杰斯伯格第一次几乎饮用了一升半，他的目光是散开的，就像个堕落的瘾君子。但是我知道，他正在清醒地观察一切；酒液把正常人集中的注意力加强了十几倍，同时也分散成独立的几‘束’——就像同时拥有十个天才的脑子一块工作。许多一直不能解决的难题，在喝下‘晨雾’后突然就不算什么了，在这种亢奋中，人会误以为能够掌握一切！”
如果波伊德没有沉入想像中，就会发现杰罗姆的目光里包含一些同情和嘲弄之间的感情，复杂地相互交缠，只是一言不发。
“可笑的是，当扭动旋柄却没有液体流出时，除了焦渴，世界已经不重要了。”波伊德干涩地笑起来，“算一算，我们紧接着干了二十个小时，三天没有休息。我看到杰斯伯格放大的瞳孔，我想自己也是一样，应该是古柯叶在起作用了，完全感觉不到疲劳。我们像猫头鹰一样在黑暗里调配原料，只为了缓解巨大的……空虚……
“之后的事情一片混乱，对‘晨雾’的渴望占据一切，也让他被公会降级。我们搬到第六层，建了这座实验室。再往后，糟糕的情形出现了——连续几天不睡觉，杰斯伯格几乎像一具骷髅了，我自己也好不到哪去。长久失眠让我们开始健忘，渐渐的，调制材料变得不可能。终于有一天，他几乎被弱毒性的原浆杀死。我们被迫停下来，回头看看已经崩溃的生活。
“离开‘晨雾’后，三五天连续失眠成了常事，这滋味……唉！我们只能相互提醒、回忆、扭打，试图求助于原有的知识……虽然我们不是最优秀的炼金师，但有着最急迫的需求。你手中的药方，就是最终的产物了。如果你希望解决自己的问题，就应该换一个方法。”
“药方无效吗？”杰罗姆泄气地问。
“不，”波伊德迟疑一下，“那几天我睡得像个孩子，无梦的昏睡。”
学徒两眼发光，让波伊德不由后退了一步。
“这么说奏效了？”
“不。”波伊德马上说，“不一定。杰斯伯格死于痛风引起的肾衰竭。缓慢的死法……”
“我知道痛风，”学徒打断他说，“痛苦的，缓慢的，这无所谓。你确定和药方有直接联系吗？”
“也许是。也许由于‘晨雾’，我不能肯定。”
“多久发作的？”
“五年，或者七年？别这样看我！我真的不能确定！”
杰罗姆板着脸计算一下，自言自语地说：“五年，足够了。”
波伊德一下抓住对方的手臂，急切地说：“这不对！他死时让我毁掉药方的，我傻了，才把它夹在书页里，放进错误的书架！如果我知道还有人能得到它，当时我会烧掉整个图书馆！”
“他死了，你还活着。”
“我没再用了！相信我，这不过是个稍长些的死刑！”
学徒一字一顿地说：“看看你自己。你的生活也只是一个死刑。”
波伊德像被迎面打了一拳，后退几步，脸色变得像头发一样、透着死气的灰。拐杖承受不住压力，一下折断了，他跪倒在地上，模糊中看到学徒冷酷的脸。
这张脸闪动一下，转而消失在门外昏暗的小巷里。
＊＊＊＊＊＊
抱着一包未提纯的材料，杰罗姆从街角的肉店出来，转入对面的铁匠铺。配方里包含的动物内脏令人恶心，而重金属的份量看来足够要命了，但想起每天所受的煎熬，肾衰竭的下场可以晚点担心。
在他等待铁匠融化一块铅时，一个六七岁大的小女孩透过门口胆怯地望着他。他刚走出铁匠铺十几步远，小女孩就对他伸出了脏乎乎的小手。
第六层随处可见乞讨的小孩，但杰罗姆第一次遇到敢于向他伸手的情况——暗巷里的流氓都会本能的远离这个苍白的学徒。
杰罗姆抱着一大包材料，想不出拒绝的理由，只好弯腰把包裹放在地上。他解开灰色长袍的前襟，摸出一枚银币抛给小女孩。小女孩似乎不了解银币的价值，露出羞怯的笑，想帮他拿行李。学徒不习惯别人的好意，连忙尴尬地抱起包裹。
趁他起身的瞬间，小女孩在长袍领口摸了一把，留下一个黑色的手印。发出一串轻快的笑声，小女孩转身跑开了。
杰罗姆哭笑不得，只好看着对方消失在街口。
没走出几步，学徒猛地抛下包裹，摸向自己的领口。果然，“北海巨妖”的别针被偷走了。
杰罗姆脸色阴沉，马上触发一道小法术。
穿过黑暗、曲折的巷道，别针蕴藏的魔法气息接触到人类体温，发出闪烁的蓝光，正捏在一双小手中飞跑。确定了对方的去向，他从容施展一个法印，把包裹罩在一圈生满倒钩的半圆结界里——结界险恶的外形足够阻止不开眼的小贼了。然后，他走向一排伸向远方的金属圆管处，随着简洁的咒语，整个身体融入金属管之间，化作一道电芒，瞬间移动了三百尺。
蓝色火花在三百尺外重新集结成人形，学徒从暗处盘结的管道边现身，四周的空气弥漫着电离后的新鲜气息。
小女孩惊恐地看着他，止不住脚步，一下撞进他怀里。
杰罗姆牢牢抓住她细瘦的手臂，小女孩吓得不轻，不停颤抖。夺过别针，杰罗姆却为难起来——自己拿她毫无办法，总不能吓唬不懂事的孩子吧！
突然，他本能地感受到危险。
一把金色长剑凭空出现，由斜上方向下疾斩。杰罗姆愤怒地发现，剑刃所取的对象竟是怀里的女孩。他向后跌退，侧身把小女孩推向一边。金剑由疾斩毫无可能地静止一瞬间，然后流畅地转化为匹刺。他几乎可以想像，这隐形的强敌一足后错，一只手向上扬起以平衡态势的情景。
杰罗姆后背着地，以右肩为支点，沿弧线蹴出一脚。长剑优美地起伏一下，握剑的手腕避开踢击，斜刺的剑势再次微微后撤，划个半圆，割向他腿侧。
借着扭腰带来的螺旋力量，杰罗姆摆脱了仰躺的劣势，他在双足离地的一瞬团身翻滚，闪开了纠缠不放的长剑。长剑止住攻势，握剑的人影逐渐显现出来。
杰罗姆面对着一个中等身材的男性，嵌金边的银灰色斗篷罩在消瘦的肩膊上，在领口用细金链连接；修长肢体裹着灰衣，布满蛇一样的亮蓝纹饰；蝴蝶状上竖的衣领，中间是一张金闪闪的面具，一半雕刻笑脸，一半却交错着数条尖利的棱线，构成半张几何图案。那人正把剑收到前胸，向学徒鞠躬。
学徒回敬一道“彩球术”咒语，桔子大小的彩球使男人全身一震，发出爬虫类一般的“嘶嘶”声，上身微晃，却没有后退。等他从被麻痹的危险中解脱出来，面前的学徒已经抽出短剑，摆好了防御的架势。

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:44

两人相互打量，逐分逐寸的彼此接近。长剑缓慢前伸，短剑则不断调整角度。直到长剑剑锋与短剑相交，两人从剑刃传来微妙信息中选择自己的态势：
长剑轻颤，不可思议的分出三道尖锋，越过横持的短剑，奔向杰罗姆前胸。
短剑从容上挑，两道剑刃粘连在一起，发出刺耳的磨擦声。
刚一接触，双方都在小心试探。长剑游鱼般灵活多变，每一剑都令人捉摸不定，角度十分刁钻；短剑变化幅度却极小，似乎总围绕着一个点作长短不一的圆周运动，剑刃带着充沛的力量，阻止了敌人的每次尝试。交换过十多剑，男人突然加快节奏，金色长剑伴随大量假动作，不停冲击对方窄小的防御圈。
三尺许的直线距离变成一场拉锯战。长剑跳动、折转、旋转、后撤再倏然突前，但只要进入短剑的防御范围，两把剑刃就像磁石般绞缠在一处。每一次狡猾的突刺和假动作都被瓦解、拦截，两指宽扁平的短剑变成一面盾牌，通过惊人的反应速度与准确判断，化解了所有攻势。男人惊恐地发现，自己全部脱困的尝试，都在最初半秒被识破，透过短剑和对方全身构成的复杂杠杆，被套进不断收紧的、无形的网中。
一分钟后，短剑取得了完整的控制权，每次微妙的拖动都使面具下的男人穷于应付。他所不知道的是，学徒的内心正激烈翻腾，矛盾和疑惑让他只能投入一半心神应付战斗。
面临失败，男人决定使用一个还不能充分掌握的技巧，长剑在对方的短截和下压中一下子抽出。两人同时失去了对抗的焦点，重心前移，武装的上肢擎着闪光的刀剑，像两座必然相撞的尖山一样相对倾覆。男人无暇琢磨学徒复杂的眼神，他双肩猛烈后缩，两脚微分，足跟离地，剑尖向斜下方追刺，斗篷被这牵动全身的一剑激得向后飘飞。男人足尖、双膝、后颈和剑锋形成一个流转的“S”形，恰似一条昂首吐信的眼镜蛇。
长剑闪电般贯向学徒咽喉，由于这一剑动用了全身的力量，即使遭受致命打击，在惯性作用下剑刃还会完成杀敌的使命。男人把自己投入死地，却把最困难的选择留给了敌人：同归于尽或束手待毙。事实上，意识到这些的敌人已经选择了后者——在这样的速度面前，任何思考都是致命的。
学徒的腰像折断了似的后仰，失去平衡的刹那右脚蹬踏对方左膝。
下一刻，学徒左手支地，腰身弯成一个仰面的半圆形，长剑脱手，插入他鼻尖前方的地面不断晃动，稍微抬头就能触到冰凉的剑脊。男人向右后方滚倒，一时站不起来。
表面上学徒化解了对方的搏命招数，但他在前俯的态势中强迫腰身后仰，肌肉几乎被这一动作撕裂；而本能的一脚击中的不是对方支撑足，他甚至感到男人在中招的瞬间有意把重心压向右腿！
接下来，昏暗的小巷中只剩下被抑制的呻吟和喘息。
一声尖叫打破了沉默，金属交击爆出一团火花。学徒看到男人手中的金色匕首和一张惊恐的小脸——匕首打在小女孩刚刚蜷缩的位置上，刺中一条金属管道。杰罗姆强忍痛楚，用短剑支撑着爬起来。男人手握匕首，他的膝盖显然没被揣碎，瘸着腿又一次刺空。小女孩沿墙边尖叫着爬行。
杰罗姆开始怀疑对方的动机，如果他们在合演一出骗局，自己就成了真正的白痴；可一旦自己判断错误，付出的代价将是一条无辜的性命……他只能作最坏打算，一咬牙，短剑和匕首交击一下。
学徒牵动了腰伤，疼得直喘气；男人用一条腿蹦跳着，像马戏团的小丑一样挥舞双手保持平衡。再一次火花四溅的交锋，两个一流剑客彼此推搡，大呼小叫，被疼痛鞭子似的抽打。他们旋转和扭动，不时靠在墙边咬牙切齿，空着的一只手揪住对方领口和衣袖，看起来跟酒馆里的无赖差不多。值得庆幸的是，他们毕竟还保留一些高手风范，谩骂和吐口水的行为尚未发生。
男人拨开学徒僵硬的砍劈，短剑撞在一侧管子上，冒起些许火星。正在这决定性的一刻，一双小手从后面搂住学徒，狠狠触动了腰伤。
稚嫩的声音在杰罗姆耳边响起。“别以为我会感激你……”
随着一阵奇异的扭动，这双手变得有力起来，幼嫩的声线变得成熟动听，“保护小女孩是英雄的天职嘛！”
男人有些遗憾地用匕首抵住学徒咽喉，杰罗姆只好保持着毫无防备的姿势。
“我知道你想说什么，‘变形咒’一直都好好用啊！”女人向他的耳边吹一口气，“‘蓝色闪光’的英雄哥哥，我再给你一句话的功夫，只有一句呦！”
杰罗姆认真地想一下，用微弱的声音说：“雷霆与我同在。”
男人的目光转向对方的短剑——一把正顶在金属管上的青铜短剑。
蓝色电芒越过短剑，越过金属管道，在不远处重新集结成形。金色匕首差一点刺中了说话的女人。短剑“咣当”一声掉在原地，胜券在握的两人被电流激得惊叫起来。
利用“电传送”脱身的杰罗姆，由于把短剑当作导体留在了原地，两手空空的站在五十尺外。
男人迟疑地后退一步，他对击败眼前的敌手已经不抱希望，逃走的时候到了。
杰罗姆盯着利用“变形咒”耍了自己的女人，在暗淡的光线下只见一个窈窕的影子。他痛下决心，再也不会把性命系在这类蠢事上，同时竖起左手中指：
“破魔之戒”完成充能，在狭窄、没有掩体的巷道中发出强光，一个字就能激活足以冲破厚甲的密集钢钉，而他选择的距离刚好断绝了对方逃跑或反击的可能。
忽然，学徒发现自己面对的敌人不只两个！毫无征兆的，对面黑暗中现出五、六个高矮不同的身形！
人影憧憧之中，一个焦躁、略带点神经质的嗓音吟唱起咒文来。学徒警惕地分辩着前几个长音，然后取消了使用戒指的念头。对方正在完成一道“水晶堤岸”咒语，通天塔的大法师可施展这一级别防御法术的不超过三个。自己或许能在法术完成前重创几名敌人，但在实力悬殊的情况下，招惹对面一帮煞星等于自杀；倒不如接受对方这曲折的停战要求——他们大可以直接进攻一个负伤、落单的敌人。
正想到“落单”时，杰罗姆周遭电芒大作，一阵蓝光闪过，朱利安•索尔，“大师”和读心者，加上克里夫和一名没见过的男性人类，通过“蓝色闪光”组织的绝技“电传送”同时出现在他左右，学徒一边声势大壮。朱利安挖苦地说：“一点也不奇怪，你总出现在麻烦的当口。”
学徒看着对方完成了咒语，一道透明窄墙把两伙人分割开来；墙的存在只有短短两分钟，但除非有专用的魔法攻城器械，几乎不可能在此之前穿过它。读心者草率地施展了“电传送”，但马上被挡在窄墙这一边。
杰罗姆松一口气。“需要我亲吻你的靴子吗？”
朱利安冷淡地说：“协会不会为一个‘命令者’出动大批人马，那一边的朋友两小时前刚刺杀了通天塔的公会首领，‘伟大的’塞巴斯蒂安先生。”
杰罗姆难以置信地看过去，对面的人影已经架起一道简陋的临时传送门，一阵魔法波动后，只余下传送门的残骸在烟尘中挺立。
“我们实际上已经跟丢了他们，直到意外发现你别针的信号，才来碰碰运气。”
“他们怎么做到的？第六层以上都有限制传送的干扰装置，如果从第六层渗透，又是如何穿过层层把守的三、四、五层呢？”
“很遗憾，我们不知道。”
杰罗姆第一次听到朱利安承认失败，一时说不出话来。
朱利安趁别人检查窄墙的机会，快速轻声说：“情况严峻，恶魔议会才是背后的力量！塞巴斯蒂安曾与协会达成某种……谅解，通天塔是协会支持的最有力的世俗公会之一。现在恶魔的渗透已经超过了第四层，我看塔里的情况早就失去控制了。”
学徒考虑一下说：“根据６３３年的协定，恶魔议会和协会不能直接控制世俗组织……这样一来，只要杀死知情的领导人，他们就能扶持一个新傀儡，从而改变通天塔的阵营。”
“不仅如此。”朱利安脸色凝重，“通天塔的空间裂隙是战略关键，刺杀只是恶魔的示威，表明他们有能力掌握主动。更糟的是，他们是对的——风向变了。所以协会才派来霍格人和读心者，希望找出潜藏的敌人。战争迫在眉睫！”
听到这番话，杰罗姆沉默不语，朱利安从他紧锁的眉头看出了什么。“你已经知道了？”
杰罗姆深深叹息，“希望我猜得不对。”
朱利安无奈地说：“森特，我们其实早得到警告了……”
“而我马上被安排休假。”
“回避制度，你明白的。”
“回避谁？”
朱利安不客气地说：“回避那个唯利是图的佣兵头子，那个你从来不提却永远不会忘的家伙。”
猜想被证实，杰罗姆涌起一阵酸涩感觉。他和神秘男人战斗的时候，已经明白知道这结果。“眼镜蛇突击”是那人的绝技，而他曾经几百次和使用类似技巧的伙伴切磋技艺。
“杜松将军的人。”杰罗姆困难地吐出这个名字，如果有人能不依靠战斗就打败杰罗姆，杜松可能是唯一的答案。学徒无法和曾经的上司、自己的剑术导师兵戎相见。
“杜松和协会十年的合同上周到期，他在最后一分钟宣布放弃中立，加入恶魔一方。”朱利安严肃地说，“他是个刽子手、投机者，但他的确掌握强大实力——强大到足以改变恶魔和我们的力量对比。他在替你做决定，袭击你表示他不会顾念旧情……希望你也不会。”
学徒表情阴郁，越过失效的“水晶堤岸”，向敌人消失的方向走去。意外的，学徒的短剑就在传送门边，一张信笺被剑刃插在墙上：
“G:
你他妈的真让我恶心！
对敌人手软！
妇人之仁！
不靠一点小聪明，你早死了一千次！

失望的　Ｄ”
杰罗姆看完信，额头的阴霾完全消失了。他爽快的把信交给读心者，恢复了开玩笑的心情，对朱利安说：“我的假期不会被取消吧？”
“相反，假期‘无限期’延长，等待命令。”
“协会不是正缺人手吗？”
“缺人总比出现变节者强。”不顾霍格人的侧目，朱利安露骨地说。
“不可思议的官僚作风！有时我真希望自己是在另一边！”
读心者师徒对这段问答怒目而视，杰罗姆不感兴趣地耸耸肩，和朱利安径直走开了。
朱利安见他像变了一个人似的，不解地问：“被人追杀值得高兴成这样吗？”
“杜松不是来杀我的，”杰罗姆平静地说，“他给我上了一课。最后一课。现在你的处境更危险，通天塔内部敌暗我明，协会的成员几乎都在这了，你应该找个洞藏起来，以免在协会势力认输之前给人干掉。”他停住脚步，露出一个好像是笑的表情，“你和杜松一向合不来，没准他会对你‘特别照顾’也说不定。而我，办妥一些琐事后就要去享受假期了。”
朱利安不置可否地听着，两人在一个路口各走各的，很快消失在两个方向上。　

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:44

第三章漫长假期I
“很久很久以前，有一个强大的共和国，包括三片大陆和整个海洋，所有国民都过着富足的生活……”
“他们被饿死的！他们是白痴！”
“……伟大的智者凭借潮汐雕刻海岸，引来寒风削平高山，融化坚冰灌溉沙漠成良田……”
“撒谎！”
“……人们通过十万只魔镜管理国家，他们都有一双手和一张嘴。当人们想要在月亮上建立宫殿，他们就对魔镜大喊，‘我们要把月亮变成宫殿’，于是一个世纪的时间里，月亮不再发光……”
“骗人！骗人！”
“……月神的死激怒了海洋，巨浪冲破堤岸，洪水退去后，只留下瘟疫和灾荒。人们对魔镜大喊‘给我们食物’，魔镜却交给他们犁和锄头。人们使用自己的嘴，却忘了如何使用自己的双手，他们高声呼喊，人数却愈发少了……”
“国王呢？国王呢？”
“……这时，一个哑巴发现了一顶金灿灿的王冠，环绕着常青藤和一条蝮蛇。他戴上王冠，蝮蛇在他耳边低语，他就成了地上第一个国王。国王打碎魔镜，让荆棘刺破人们的嘴唇，用鞭子教他们使用双手——青绿色的苦麦战胜了严寒和干旱，活过冬天的人们和着眼泪吃下第一炉面包。国王死后，王冠和蝮蛇被遗忘了，但是这一群沉默的人重新繁衍壮大，他们的子孙运用强有力的双手，建立的国家被称为‘罗森’。”
杰罗姆“啪”的一声合起小书，对面的小女孩无聊地摇荡着双腿，打了个呵欠。
坐公共马车不是他的主意。
杰罗姆第一百次埋怨地想，要是协会没有这么多该死的规章，自己就可以躺在天鹅绒座位上胡思乱想地消磨时光了。问题是，协会不会支付豪华马车的开销。
所以他现在口干舌燥，只想快些看见东罗克高耸的城墙和角楼。对面的小恶魔正转动眼珠，想尽办法折腾他。
“再听点什么好呢？”小姑娘不耐烦地乱翻，想从这本老掉牙的儿童读物上找出些不该有的来。“就这个‘野蛮人的罪恶’好了！”
杰罗姆哼哼两声，装作快要睡着地倚在车厢一侧。小姑娘发出这年纪小孩特有的恐怖尖叫，见他不为所动，开始唱起歌来：
“白色的笨蛋学徒——
有一双白色、白色的长袜；
白色的漂亮姑娘呀——
日夜地把他牵挂。
爬上那白色阳台，
让咱俩说那知心的话：
从早到晚的我呀——
老想着白色、白色的长——袜。”
学徒不敢想像，这些下流小调她是从哪里学来的，自己在这样年纪时，连“长——袜”什么样都不知道。听着荒诞的歌曲，他渐渐感到眼皮沉重，儿童尖锐的嗓音，变得缥缈起来：
“……蒲公英，飘啊飘；
小男孩，快睡觉；
收苞谷，打猪草；
七月天，要起早……”
杰罗姆枕着母亲丰腴的手臂，奶水甜甜地腻着他，滋润他，摇动他。绵延的荒地被一把野火点燃，蒲公英死了，冒出一片苦麦的海洋，这海洋由绿变黄，麦浪把他抛起又丢下。欢叫，四面传来鸣虫的欢叫。他被一口温热的乳汁呛醒，抬头看到蒂芬尼干枯的脸。
杰罗姆缓慢地睁开眼睛。
入秋以来，梦境变得和缓许多，不再有血淋淋的意象，或者高空坠落之类的情形。相反的，他开始梦到故乡的麦田，儿时的场景；当然，总少不了蒂芬尼的影子，在每一个梦的角落闪现，被嫁接到任何陌生或熟悉的形象之上。他不再感到焦躁不安，但总像失去了一些重要的东西，心被撕扯的生疼。
学徒取出一个小瓶子，铅灰色液体浓浓地盘踞其中，水银一样沿玻璃内壁滑动。
想起波伊德对他的警告，学徒犹豫片刻，喝下几毫升。生腥味使眼泪不听话地掉下来，再一次的，杰罗姆陷入死一般深沉的睡眠。
再醒来时，最后一抹阳光射进车厢里，对面的小恶魔已经睡熟，他松一口气，这才发现马车在缓缓前进，蹄铁和东罗克砾石街道碰撞，发出清脆的碎响。
“你不下车吗？”杰罗姆看着工人搬运旅客的行李，心不在焉地问。
小姑娘没好气地白他一眼。“我乐意坐马车，要你管！”
学徒接过递来的行李，拉开布满透气小孔的箱口，汪汪耷拉着脑袋慢吞吞爬出来。这段旅程它只能呆在行李车厢，虽然它会自己打开木箱透气，但显然很不舒服。
“汪汪，马车讨厌！”汪汪嘟哝着说。
看到小姑娘瞪大的眼睛，杰罗姆暗暗踢了汪汪一脚。
“它，它，它……”
“它是一只狗，我知道。”学徒把一个颈圈套在汪汪脖子上，面不改色地说，“怎么了？好像它会说话似的。”
“可是它……”
不等对方说完，杰罗姆已经领着汪汪匆忙跑掉了。
＊＊＊＊＊＊
贾斯汀•费舍长满胡茬的下巴恰到好处地卡在啤酒杯上，他半睁着两眼，不时打个酒嗝，看起来和酒馆里其他醉客如出一辙。但是他远没有看起来那么醉——至少他自己这样觉得——正像灌木丛里的狮子似的、盯住每一个进出酒馆的客人，横放在大腿上的短刀也没有他的眼神锐利。
——一群穷鬼。
他暗骂一声。从午饭时开始，这家热闹的小店尽是招待些个三流角色，没有他等待中的合适对象。费舍吐出嘴里的嚼烟，摸摸口袋里的几枚铜币，他决定小睡片刻，再为明天的生计发愁。
忽然，盯着前门的费舍警觉起来。一个牵着条杂种狗的家伙出现在门边，先是对酒馆里的气味皱了皱眉，才迟疑地踏进来。那人惨白的脸色像极了溺死不久的尸首，费舍在穆伦河战役中见惯了淹死的人，对方的脸色勾起他一段不快的记忆。
——这下好了。
贾斯汀•费舍老练地打量这人：身量中等，穿着灰色的旧长袍，一副病殃殃的表情；肩上的小牛皮挎包可是上等货，里头沉甸甸的，看来份量不轻。
正在庆幸自己的运气，费舍被酒精麻醉的脑子里，一根弦蓦地紧绷起来：这个看起来一阵风就能吹倒的家伙有些不对劲！
费舍一动不动，眼珠子盯住来人。
那人一只脚踏进门口，冷电似的眼神环视一圈：先扫一眼三三两两的客人，眼光特别留意一下客人的鞋子，费舍马上把自己那双旧军靴往后挪了挪，希望没有引起对方的注意；接着，那人用眼角余光估量着能藏人的暗角、挂毯后边和门窗、粗木柱的位置，似乎用眼光试探一下木板窗的强度；紧接着才把另一只脚跨进来，一面走，一面有意无意地往费舍放在桌子下面的双手看过来。
费舍只把眼睛睁开一条线，座位周围的黑暗让他稍微感到一些安慰。直到对方的目光转向别处，他才发现那人走的是缓速行军的“标准步”，步幅比最优秀的斥候还要精确——费舍在军队里学过的第一课，就是三种不同的行军步伐。他重新考虑一下动用短刀的念头，对方那不时紧握的右手显然惯用刀剑，暗算一个有钱的平民是一回事，对付一个老练的军人就不那么保险了。
酒保疑惑地打量着来客，直到对方取出一枚细小的别针，才微微点头，打开背后酒窖的门。费舍自信已经了解了对方的身份——一个往来于罗森东部边境地区的走私贩子，不少退役军人在干着这一行当。等那人走下楼梯，门被再次关上，费舍又等了十分钟，然后不慌不忙地走向吧台。
“冰麦酒，记在我帐上。”
酒保冷淡地说：“费舍，我这可不是借高利贷的。”
费舍把最后几个硬币抛起又接住，“和你比放债的简直是圣徒！”呷一口酒，他左右观望着说，“你那瓶‘冠军’葡萄酒还在吧？”
酒保吃惊地看他一眼，“你刚干掉一个税务官？还是喝太多了？”
“税务官只配舔我的靴子！”他扯下脖子上的银链，一只雕琢精美的圆形徽章挂在链子尽头，刻着一把常青藤和蝮蛇缠绕的短剑。“多少？”
酒保犹豫地说：“你喝多了，回去睡一会儿吧！”
“多少？”费舍不依不饶地问。
“这年头禁卫军不吃香了，禁卫团长的脑袋在城墙上挂了五个多月。”
“这他妈的是纯银！”
“我不知道，一时脱不了手，谁会喜欢这类小玩意呢？”
“少放屁了！你当我是白痴吗？！”
“好吧，好吧！”酒保试探地说，“一口价，九十！”
“一百，加上酒。”费舍一边说，一边向酒窖的门边走去。
酒保一下拦住他，“现在不成，你过一小时来。”
费舍冷冷地说：“怎么，国王和你老妈在里头？”
酒保露出白森森的牙齿，“我说了不行！阿兵哥，你该识趣点！”
费舍露出野兽般的瞳光，酒保却没有丝毫退让。费舍从酒保的态度中得到了想要的信息，在没有惹起更多注意以前，他往地上吐一口唾沫。“你耍我，这一杯你请了！”
他敛起吧台上的铜币，一口喝干了麦酒，把禁卫徽章塞进口袋里，扬长而去。
走出酒馆前门，费舍有意撞在两个流氓身上。两人立刻大声喝骂，待到看清他壮硕高大的身躯，抽出的刀子又收了回去。费舍跌跌撞撞地扶住一张椅子，一不留神摔倒在地。两个流氓见有机可乘，向前踢了他几脚。费舍好像醉得利害，一边呻吟，一边滚下几级阶梯。门口认识他的几个客人对两个流氓说了几句，两人立刻停止追击，心虚地谩骂两声，看着这个杀手摇晃着走远了。
＊＊＊＊＊＊

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:44

杰罗姆大叹倒霉。
他一到协会在东罗克的联系站，一个不讨好的任务就交到他手中：
东罗克以西十五公里，有一片巨大的枫树林，坐落在几座高山环抱的山谷中，地势险峻，少有人烟。不幸的是，“红森林术士会”是协会暗中支持的组织之一。术士会的协会成员已经三周没有消息了，他被受命用假身份前往，探明情况。
协会果然不会闲置他这样有用的资源，杰罗姆盼望等待自己的，只是一般疏忽造成的延误，“红森林”并不是什么观光胜地，它最著名的部分要数关于鬼魂出没的传言了。
没想到假期还要奉命公干，不过看到任务级别上大写的“Ｅ”，杰罗姆也就无话可说了。毕竟，“Ｃ”以上的任务才会动用一个“命令者”，现在的任务强度是给新手的标准。
穿过酒窖的秘门，小酒馆里的污浊气息让他眉头大皱，学徒憎恨各种刺激性的、若有若无的、难闻的、过于芬芳的，以及任何他不喜欢的气味——简单地说，他只适合呼吸新鲜空气。酒保示意他走后门，穿过一个甬道，木门外是月色昏沉的街巷。
杰罗姆无暇欣赏难得的圆月，即使月亮完全反光时，地面上的夜晚还是暗淡沉寂。他走出一条街，突然感到脊背发冷。
——不对劲。
杰罗姆毫不怀疑自己的直觉，一百次虚惊可能导致心脏病，但一次疏忽，就要有刀刃插进后背了。
他稳步前进，汪汪不时回头嗅嗅，用嘴拉扯他的袍角。犬类的直觉嗅到了危险的味道。
行至一个拐角，汪汪突然挣脱了绳索，追向一只横过大街的黑猫。杰罗姆跟着拐进小巷，很快传来动物的撕咬声。一个鬼祟的人形踩着一道拉长的影子，尾随进入巷口。
＊＊＊＊＊＊
贾斯汀•费舍蹲在墙角处，飞快地向内探头，然后马上收回目光。半秒钟的时间里，他狼一样的眼珠看到那条杂种狗正对着一个窄洞汪汪叫，穿长袍的家伙向后拉扯狗脖子上的绳子，反而被那条狗扯得前进几步。他还发现西面墙上的厚木门上了两道锁，小花园一侧的野草长势喜人，对方的袍角有些开线了。
费舍把短刀咬住。他开始蛇一样滑向墙角，任何见过他的人都无法想像，他这样的彪形大汉怎么能挤进一道一尺半的影子里。
只一刀，穿长袍的男人就转过脸来，看到腰间剩余的刀柄；杂种狗绕着主人的尸体转圈——费舍这么想着。他总喜欢事前设想最好的结局，虽然这样很幼稚，但他实在忍不住。他一面潜行，一面幻想着皮包里的一袋银币。
二十尺。他又把银币换成了金子，外加一叠簇新的“波波皇后”下流卡片。
十尺。他打开挎包，两袋子钻石和祖母绿对着他，眼花缭乱的。
五尺。整个曼尼亚选侯的金库向他开放，里边有三十个混血美女对他微笑着勾手指。
然后，当他取刀在手，却发现对面什么都没有的时候，已经来不及惊讶了。
贾斯汀•费舍感到手腕被一只铁钳夹住，折向一个错误的方向，然后整个人流畅地翻了个跟头，短刀沿着弧线划过天上圆月，飞进草丛中。这时他自己刚刚才后背着地，倒没怎么疼痛。右边足踝好像理所应当似的，带动全身水平翻转，右手被前胸压住，左手向后拧至脱臼，两根手指由后勾住眉骨。他自然地抬起头来，只感到脖子可能需要静养两天，同时背上坐下来一个人。
整套动作被异常顺利地完成了。
“好吧，我承认他不怎么样。”
费舍努力向上看，他头一次相信这世界是公平的。
他活该被人宰掉，至少这说明那些让他走到今天这一步的人不会有好下场。
一条隐形的狗伸出舌头舔舔他的鼻尖，向他喷出一股热气。背上的人又说话了。
“汪汪，把那边的徽章捡过来……啊……我们逮到一个禁卫军！戏剧化。”
背上的人把徽章转过一面，小声读道：“胜利归于罗森，荣耀属于你。贾斯汀•J•费舍。”
沉默持续了大约半分钟。
费舍感到背上一轻，眉骨也从钳制中解脱出来，他觉得全身大小伤口一起作痛。突然右边肋骨被踢了一脚，不由得仰面侧翻过来。
一张背向月光的脸伸过来，找宝似的盯着他看。那人看得很仔细，黑暗中只见一双闪闪生辉的眼睛。
费舍迷糊起来，他感到八岁的自己被人摔倒在地，一圈围观的少年禁卫发出幸灾乐祸的喝彩声，一张脸背向阳光盯着他。他含混地说：“你耍诈……”
眼睛突然强烈地眨了眨，说：“别笨了，J，动手时不能胡思乱想！”
费舍被唬住了，泪水一下子涌出来，似乎没有什么地方比这条破败的小巷更亲切，没有什么比正对他的目光更可信赖。有些莫名的记忆荒草一样，透过层层的大理石地面疯长着，向上盘旋，盘旋，盘旋。
对方的眼睛好像蒙上一层雾，目光同样被时间牵引，流动着复杂的感情。那人用手背拭净了脸颊，然后笑了笑，一拳把他打晕了。
当贾斯汀•费舍再醒来的时候，左手被牢牢固定在胸前。颈子上挂着他的徽章，一张纸折成三角形，摆在床边的矮几上：

“东罗克长途贸易公会，招聘护卫。
推荐人： G•S”

＊＊＊＊＊＊
杰罗姆原本有些伤感。
对他这样挥别了过去的人，小小感动一下不容易——生活对只懂向前看的家伙特别吝啬。但现在他顾不上这些了：对面的小姑娘正在威逼利诱，蹲在地上盯着汪汪。
很不幸，他再次遇到上一趟旅程的同伴——长途贸易公会一名干事的女儿，号称“马车上长大”的盖瑞小姐。
“别害怕，姐姐疼你……说句话来听听好呗？”
小恶魔露出一个让杰罗姆抓狂的笑，“姐姐特别通知了爸爸，你俩以后坐马车，姐姐都会陪着你的，再也不用挤行李车了……我好吧？”
汪汪感激地叫了两声。
“你好聪明！听得懂我的话吗？听得懂就说‘听懂’啊！说‘谢谢’也行啊……”
杰罗姆突然想到一个严重的问题：
“长途贸易公会”是协会的“友情合作伙伴”，如果自己不想自掏旅费的话，那以后每趟旅行……都要和这个要命的小恶魔同车……
想到这里，他只好取出怀里的小瓶子，咬牙喝下五十毫升液体。
……………………
“终点站：‘红森林’到了，请小心下车，带好随身物品，欢迎再次乘坐。为您提供服务的是：‘罗森及科瑞恩地区长途贸易公会’的客运马车。想运货？请找‘长途贸易公会’！发货人免费乘坐行李车箱！”
盖瑞小姐依依不舍地挥动一块手帕，随着马车渐渐远去。
杰罗姆睡眠过度，头晕晕地站在荒凉的车站，开始担心眼前的任务了。
沿小径前行，地面由砖石变成沙砾，再变成微微扬尘的土路。杰罗姆大约四年没踏上这种天然地面，这时才感到自己惨白的脸色，应当和通天塔密闭的环境有关。阳光从近处山坡的枫树枝叶间倾洒下来，杰罗姆畏光的眼睛总算没受太多刺激，清新空气也减轻了路途的单调。
汪汪跟在他脚边，突然不安地低叫起来。
“汪汪嗅到活物！气味好奇怪！”
杰罗姆眯起眼睛，一团体积巨大的烟气在前方的树冠上空翻滚。他加快脚步，安静地穿过起伏的小山坡，眼前的奇景让他一时合不拢嘴：
两条配备了鞍座的飞龙正在酣战，纠缠的利爪和尖牙在对方身上留下不少伤痕。缠斗片刻，飞龙拉开彼此的距离，沿一个完美的圆圈相对飞行。这时，杰罗姆才发现鞍座上各自伏着一个骑士。低空飞旋的骑士手持法仗，蜉蝣一般的魔法飞弹“噼啪”作响着击中对方，骑士和飞龙发出嘶喊，战斗进行到关键时刻。
一只飞龙突然加速，顺着短弧线截住对方，龙翼一下子扫中了另一边的骑士。那人惨叫一声，一只脚别在脚蹬里，全身腾空，两手胡乱扑腾。胜败已分，两条飞龙分别降落在下方小片空地上。
杰罗姆上前几步，正好看见胜利的骑士攀下龙背。全身穿着轻便的皮甲，骑士身量不高，头戴镶嵌水晶护目镜的银盔。见到有外人在场，骑士警觉地手握法仗，打量着学徒。杰罗姆吃惊地发现，刚才彼此激战的两头飞龙，此时竟相互舔拭伤口，不时低叫两声。
“你是谁？”骑士在头盔里含糊地问。
“我来看望我的表哥，红森林的见习术士，列维•波顿。”
“你是列维的表弟？”骑士放低法仗，“哪一个？”
这时战败的骑士一瘸一拐地走过来，头盔已经取下，露出一张黑乎乎的脸。“是你吗？维斯莱？你看起来……气色真不错！”
杰罗姆还没说话，就被一下抱住，全身像块石头一样僵硬起来。
“咳咳，抱歉，我不是维斯莱，我从‘东罗克魔力专修学院’来……”
“怎么不早说？看我这脑子！”满脸风尘的骑士抓住他双肩，端详着说，“啊……哈瑞！你比上次看起来长高了不少嘛？”
“你的幽默感却一点也没变——哈瑞患了感冒，我是杰罗姆，‘G’打头的那个……”
对方面不改色，“我就说嘛！杰米，你怎么就不能配合我一下呢？多让人难为情啊！让我为你们介绍……”
另一个骑士取下头盔，杰罗姆眼前一亮，只见火红色的卷发左高右低，像发育不良的树冠；一张清水脸上布满灰尘，露出不耐烦的神情。她至多有十七岁，身材成长良好，和杰罗姆站在一起，简直是朝阳和落日的鲜明对比。
“少废话！列维！你输了，跪下受死吧！”
“我投降还不行吗？”
“投降？哼哼，先跪下再说！”
杰罗姆有些迟疑地看着两人，还以为他们半真半假的决斗是一场实战演练。
列维竟真的跪下来，膝行几步，无耻地张开手臂，“饶我一命吧，女王陛下！”
杰罗姆尴尬地转过脸去，考虑是否先回避一下；汪汪用耳朵捂住眼睛，发出一阵难为情的“呜呜”声。

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:45

局面很快失去了控制，跪在地上的列维开始毛手毛脚，女骑士赏他几个耳光，却被他突然搂住了腰。随着一阵短促而响亮的咒语，无耻的列维被一道“气爆术”抛出十几尺，生死不知。
出于完全的反射动作，杰罗姆同时发动了一道“震慑律令”，当他回过神来，女骑士已经给定在原地。
杰罗姆惊讶地看到列维从地上爬起来，他本以为自己要向协会呈交一份死亡鉴定书呢。“你真是……皮糙肉厚啊！”他发自真心地赞叹一声。
“干得好！”列维吐出嘴里的草叶，“这下我们胜利在望了！”
越过满脑子疑问的杰罗姆，他摩擦着下巴，端详起被定住的女孩来。“你看，多好的身材！可惜性格这么差……”
“亲爱的表哥，不介意过来一下吧？”杰罗姆走到女孩背后挺远的地方，向他招手说。
列维不解地走过来，“怎么？”
没等他反应过来，杰罗姆的拳头已经抽在他腹部，考虑到对方表现出惊人的耐受力，杰罗姆丝毫没留情面，打得列维抽搐起来。
“清醒了？”杰罗姆冷冰冰地问。
“杰米，这是怎么回事？”列维果然很快恢复过来，迷糊地说。
“叫我‘长官’。我从来都不知道协会还招募花痴作会员。”他使劲摇摇头，“现在，立正！报告情况。”
列维磨蹭地站起来，嘟哝着说：“报告长官，红森林术士会的首领莉莉安女士一个月前表示即将退休，两位术士长——葛鲁普和辛格先生——发生了点口角，现在两伙人正在争夺森林的控制权。报告完毕，长官！”
“而你，”杰罗姆不动声色地说，“已经有三周停止汇报情况。解释一下。”
列维委屈地说：“汇报情况的事由我的导师——协会的高等术士——比绍普先生负责。他现在……出了点状况……一时说不清。我建议先押送俘虏去见辛格先生，到时候事情就清楚了。长官！”
“叫我‘杰米’。你年纪稍大些，别介意我公事公办——亲爱的‘表哥’。”
看到杰罗姆惨白的笑容，列维只好苦笑两声，心中暗骂——这些婊子养的“命令者”！
两人虚情假意地寒暄着，走到两条飞龙边上。杰罗姆直接地说：“我不太适应飞行。”列维于是发出几声尖啸，飞龙一前一后飞走了。
“你不介意……吧？”
看到杰罗姆指向站在原处的女孩，列维过一小会儿才明白，“乐意效劳！”他怪笑着走过去，对直瞪着他的姑娘做了个鬼脸，就要拦腰把她掂在肩上。女孩把眼光转向杰罗姆，露出一个示弱的表情。
杰罗姆叹口气说：“还是我来吧……还挺沉……算我倒霉。”
一刻钟后。
“一场激战！没错！列维•波顿英勇地展开‘近身攻势’，冒着对方炮火的摧残……最终俘虏了红森林有史以来最恐怖的怪物——维维安•巴里摩尔小姐！”列维单膝跪地，口沫横飞，加上肢体动作地配合，连气喘吁吁的杰罗姆也得承认，他是块演戏剧的料子。“等待您的命令！请不要吝惜我年轻的生命，让我直闯敌巢，粉碎他们罪恶的图谋吧！”
中年术士长辛格先生以手加额，羞愧地别过脸去。“请原谅这个人，他不知道自己在说什么！”
“当然，表哥他一向这么……激情澎湃，我习惯了。”杰罗姆一边拭汗，一边礼貌地点头。
辛格松口气，右手在半空中划一个圈，僵硬的巴里摩尔小姐立时活动起来。
“侄女，你还好吧？”
没等他说完，女孩冲到列维跟前，举手就是一巴掌，把列维打得一个趔趄；然后才想起什么似的，跌坐在地上，“……脚麻了……”
杰罗姆不忍心看辛格的表情，装作观赏墙上的飞龙画像。他等到对方安顿好局面，才无辜地转过脸来。“您有一幅２３７年的镶嵌画珍品，我却看不出出自哪位大师之手，实在惭愧。”
辛格干笑两声，“老古董罢了。”然后回头说，“你两个先出去。维维安，别再打他！懂了？”
过一会儿屋里只剩下辛格和杰罗姆面面相觑。
“这么说，你来自……”
“‘东罗克魔力专修学院’，七年级，先生。”
“破地方，我知道。”辛格盯住杰罗姆，神色不善地说。
“您的意思是？”杰罗姆被他看得有些发毛，脸上却不动声色。
辛格扳着手指说：“我侄女不懂事，这我承认。不过三流学院来的菜鸟她随便能对付一打。况且，”辛格冷淡地瞟一眼杰罗姆，“术士天生抵抗魔法，她被定身足有十分钟以上，如果校长的学徒能把七级法术用到这份上，我们还怎么混？啊？！”辛格声色俱厉地质问，突然摆出一个施法动作来。
杰罗姆脸上色变，短剑一下子抽出，反握胸前，左手悬在半空，双眼紧张地辨别对方法术类型；辛格却没有进一步表示，而是了解地点点头，“‘西波古典防御’，战斗法师专用的套路，没几个白痴敢练这种玩命的打法——你看来不好惹啊，小子！”
杰罗姆见对方收回架势，想起杜松将军对自己说过的话——“卑鄙是活人的专利”——不由得动了杀人灭口的念头。他飞快打量一下四周，辛格冷笑地看着，却没有任何戒备。杰罗姆慢慢收回短剑，放弃了对抗——在一无所知的环境中战斗是不入流的愚行。
“开诚布公地说，你是协会的人。”
“您不觉得知道太多是件不幸的事吗？辛格先生。”
“年轻人，你唯一缺乏的就是风度！让我们坐下来谈谈。”
杰罗姆不由得暗暗叹息，他感到自己还远不够干练，在真正的老狐狸面前只剩下自卑的份。
“莉莉安在老糊涂之前，表示要把位置让给我，”辛格先生自信满满地说，“红森林是块了不起的地方——这不是简单的自夸——罗森最大的浅层煤矿就在这里。根据我们和省长达成的‘协议’，土地所有权完全掌握在术士会手中。开采带来的收益相当可观，足够支付日常开销和飞龙的驯养。”
“我听说罗森要增设一支飞龙骑兵纵队，来对付科瑞恩的皇家狮鹫……”
“那是另一笔生意，”辛格露出狡猾的微笑。“另一笔！莉莉安在你们的阴谋家面前屈服了，协会通过红森林给恶魔出了不少难题，但是，这笔买卖不划算！”
杰罗姆不禁佩服对方的生意眼光，“加入另一边似乎好不到哪去吧？”
辛格点头说：“没错。协会是旧世界的遗留物，恶魔却是完全的破坏狂，术士会毕竟由人类组成，我们不太倾向于另一边。”
“那么还有些什么障碍呢？”
“有趣的是，”辛格往前欠身，“获利最多的是那些中立组织。像搞情报的‘占星家学会’和大宗贷款的‘贵金属联盟’。我们不反对继续与贵方合作，但是急需一些实质性的承诺。你知道，自从被协会养肥了的杜松先生改变旗帜，事情已经变得相当微妙了……”
杰罗姆不担心协会的前途，但辛格的无所不知让他深感不安，他估计通过自己上交的报告，这狡猾的老狐狸将最终获得大量好处。“既然如此，请容我考虑一下‘另一方面’的情形再说。”
“如果你指的是葛鲁普‘那方面’，悉听尊便。”
杰罗姆没想到辛格毫不介意，他只得向对方鞠躬告辞了。
一见到门廊里扭打的列维和维维安，辛格立刻换上沉痛的表情，“快住手！你们难道没有羞耻心吗？至少在客人面前为术士会保留一点体面！”
辛格接着对列维说：“把这封信交给格鲁普术士长，注意礼貌！”然后假惺惺地对杰罗姆笑笑，“你跟着去吧，回去之前来见我，我这有些……小礼物，送给你们学院校长。老交情，呵呵……”
杰罗姆见对方连行贿的细节都想好了，唯有叹服领受。
梳洗停当的维维安•巴里摩尔小姐趋前带路，不时好奇地回头打量杰罗姆；杰罗姆这才发现对方的红发已经用两只铜环束成发髻，白生生的脸庞煞是可人，身上也换了一件紧凑的猎装；列维正失魂落魄地跟着她款摆的腰肢，让人怀疑他会不小心遗落了一对眼珠子。
“你们不是表兄弟吗，怎么一句话也没有？”
维维安转过身来倒着走，眼光怀疑地游过僵尸似的杰罗姆和流口水的列维。两人立刻规规矩矩地聊起来。
“咳咳，好久不见，最近忙些什么呀？”
“就是打打架，最近情况有些别扭……你也看到了，没什么大不了的。你怎么样？”
“我？我……刚经过一场考试，情形不太乐观，导师让我回家反省，就来看看你。”
“原来如此。”
“就是这样。”
维维安忍不住笑起来，“没错，继续聊吧，无聊的大叔们！”
看她跑开一段，列维恢复了流口水的架势。杰罗姆难受地说：“至于这样吗？”
列维怪物似的看着他，“你多大了？”
“二十四？我不确定。”
“天！我都二十五了！你以为我还能像十五岁一样不慌不忙地偷窥吗？当术士是这辈子最失败的决定！协会的老不死只会叫你做这做那，才不管别人的生活多没情趣呢！别理我，让我看！”
杰罗姆冷淡地说：“施法者最好的年华只能献给魔法，‘情趣’是庸人的生活。”
“哼哼！高谈阔论才是施法者的生活，可别叫上我，我宁愿多看两眼！”
前方一道留有开口的尖木栅组成屏障，把术士居住的山谷分成两部分，双方两名术士谈笑正欢，见到维维安，吓得跳起来，作出正殊死搏斗的姿势。维维安露出个甜笑，咒语闪过，两人飞出一段距离，没了声息。
“这样不会死人吗？”杰罗姆看得眼都直了。
“还早呐，”列维深有感触地说，“最多昏迷一会儿，术士对魔法攻击不太敏感。你们法师可就不一样了……嘿嘿！”
杰罗姆冷冷地瞥他一眼，列维立刻闭上了嘴。
三人很快到达目的地，走进一幢原来是小会堂的建筑。
连续的半圆形拱柱三个一组，向前延伸至光线昏暗的墙壁处。三三两两的术士交头接耳，正对着走进来的三人议论纷纷。一个身穿紫袍，须发皆白的老人端坐在窗口，背后站着一位年轻貌美的女术士，正给他揉捏肩膀。杰罗姆跟着列维走近几步，看清了对方的长相，不由得心中叫绝。
老头子纯白的长须理的一丝不乱，脸上几道皱纹不仅没有衰老的感觉，反而使人肃然起敬；他淡蓝色的眼睛射出平静的光芒，眉头深锁，光鲜的紫袍和兜帽显然是量身定做的极品，灰色手杖斜倚在身旁。杰罗姆相信这是他见过最有魅力的老家伙，辛格先生若和他站在一起，就是完全的奸商模样了。
“请走近一步，客人。我的视力大不如前了。”
杰罗姆感到他压倒性的气势，像面对着一座休眠火山，教人一面赞叹，一面敬畏。列维刚掏出信，奇怪地发现杰罗姆倒成了主角，一个沉默的术士接过信，把他拦在五步之外。
杰罗姆前进一步，向老人深深鞠躬，对方微微颔首，眼光凝住在学徒身上。身边的术士递过辛格的信，他看也不看说：“烧成灰。”
咒语响彻不大的礼堂，信件像一朵盛放的鲜花，在沸腾的火焰中冉冉上升，转瞬化为灰烬，火焰随之熄灭，只留下空气中化不开的凝重和肃穆。
杰罗姆感到十几双眼睛冷然注视自己，却都赶不上对面那双锋芒内敛，光华灿烂的眸子。他把心一横，沉着地垂手肃立，十秒钟后，老人叹息一声。“表明你的来意吧，年轻的法师。”
杰罗姆环视四周，最后把目光询问地指向术士长葛鲁普。老人安静地说：“这里每一位术士都有权决定自己的去留，在他们面前我没有秘密。”
杰罗姆心中赞叹，深吸一口气，说出一席话来。

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:46

第四章漫长假期II
在众多目光注视下，杰罗姆不卑不亢地说：“我作为‘红森林术士会’一位强有力的盟友之代表前来，传达我方的关切——虽然贵方正面临全新的契机和挑战，但目睹诸位的鼎盛人才，显然有把握应对任何变数。我方由此强烈感到，假如失去贵方的真诚合作，对双方都将造成巨大的遗憾。请容许我代为转达诸位的意图，以消除不必要的‘善意揣测’。”
葛鲁普对这一番冠冕堂皇的废话报以微笑，淡淡地说：“好意收到了。请给这位先生搬一张椅子来。”他身后的美貌女子在他耳边低语两句，对会堂中的术士们说，“让两位绅士单独待一会儿吧，他们一定会恪守谈判的礼节，不是吗？”
杰罗姆连忙施礼，表示肯定。
术士们向葛鲁普默然鞠躬，有序地退出会堂，转眼只剩下一老一少。杰罗姆识趣地等待对方先发言。
“辛格先生对你说的话我能猜出几分。”
杰罗姆只好点头说：“辛格先生的要求很直率。”
“他有些出众的才能，善于在谈话中争取主动；我虽然与他立场分歧，但我不否认，他或者我都有领导术士会的能力。差别在于，他的‘直率’看情况变动，而我的不会。”
杰罗姆暗赞一声，葛鲁普一开始就指出辛格是见风使舵的人物，那么无论他说过什么，可信度都将大打折扣。最厉害的是，葛鲁普对辛格的判断十分准确，杰罗姆只有表示赞同。
“协会不是慈善组织，这一点我也很清楚。过去红森林的术士一直充当协会在埃拉莫霍山的飞行兵，我有不少同僚长期驻扎在那里，很多人有去无回。我们虽然不是自愿前往，但协会也为我们提供了若干魔法研究的便利。”
“平等的互利关系。”
葛鲁普意味深长地说：“‘互利关系’我承认，但‘平等’——狮子和鬣狗不会平等相处。协会从来不在意它‘盟友’的感受，我们时刻受到严密监控……更令人不快的是，来自内部的严密监控！”
“世事总难顺遂人意，您知道这样的机制已经存在了……”
“太久了。”葛鲁普放缓语速，清晰地说，“我要求：协会同意在红森林术士会设立表决机构，同时，具有决定权的三方，分别是协会的代表，术士会的领导层，以及全体术士的统一意见。其他细节我们都可以适当让步。”
杰罗姆恍然大悟，辛格放心让他来找葛鲁普，显然不是有信心在竞争中取胜，而是因为葛鲁普的条件根本无法接受。老头子的目的是闹独立，因为知道行不通，只好退后一步，要求进行表决。协会一向的作风是秘密安插自己的成员，再间接影响组织动向。表决机构等于把协会会员身份曝光，置于监控之中；同时让术士会在表决时占据优势，这样的条件几乎一上来就断了谈判的可能。
杰罗姆估量着对方的决心，沉默了足有一分钟。两人目光相互较量，迂回试探，无声地彼此猜测和揣摩。杰罗姆最终不敌身经百战的葛鲁普，败下阵来，苦笑着说：“您的‘直率’让我们很为难，接下来的谈话就不会这么平和了吧？”显然，不能利诱，就只有威胁了。
葛鲁普露出痛苦的神情，“有节操的术士站在我这边，而钱是买不来忠诚的。”
“就是说，您有把握运用暴力手段战胜辛格先生。”
老人深深吸气，“为了让术士会掌握自己的命运，一部分命运，我可以摒弃种族的偏见。”
杰罗姆冷笑，“就是说，您不介意加入恶魔的阵营，为了自由而出卖自己的同类。”
葛鲁普被对方的冷酷解说激怒了，“同类？哪些是？协会掌握在‘高智种’手中，霍格人为它提供旧世界的知识，读心者到处株杀异己，自然人——比如你——不过是协会的走狗！而术士……术士是……一群不同的人……我们没有‘同类’！”
杰罗姆看到老人沉痛的表情，不由得心中一痛——你错了，术士至少还拥有彼此，“我”才真正的“没有同类”！
“这不是一场谈判，对吧？您早把它安排成了决裂前的摊牌。”
“不全是。我不得不坚持我的立场，这一点令人遗憾。但是，”葛鲁普眼光闪闪地说，“情势先于我做了决定。”
“请说明。”
“三周前，一小股恶魔的力量‘袭击’了术士会几个成员。包括一位高等术士比绍普先生，以及两位术士学员，列维和默顿。除了你的‘表哥’之外，”老头子讽刺地说，“其余两人都陷入了胡言乱语、神志不清的不幸境地。”
杰罗姆不由得想到列维那不可思议的皮糙肉厚，一阵荒谬感让他有些想笑。
“直说吧，协会的眼线几乎被一举剪除。恶魔的实力已经不能被忽视了，而必定还有几个术士是他们的人。”葛鲁普说，“几天前，恶魔的代表直接与我接触，他们告知我愿意答应刚才的条件。我直觉地感到，对方已经和辛格先生谈过了，而我的条件比辛格先生的更容易接受。”
杰罗姆了解地点点头，辛格贪得无厌，而恶魔只想在地上世界占据一个摆放传送门的位置，自然对术士会的“自治”要求毫不介意。这也是辛格对协会示好的原因——他根本就已经失去了恶魔的欢心。
“所以，”葛鲁普最后下结论，“协会不接受的，有人会接受。是否能够放低标准，全看协会的决定了。”
杰罗姆综合衡量形势，简单地计算一下，说：“未必如此。”
“怎么说？”
“还有一位关键人物，”杰罗姆微笑，“莉莉安女士还是红森林的主人，目前还是。”
＊＊＊＊＊＊
杰罗姆和葛鲁普一起出现在会堂门口，一群术士正不安地分散在四周，见他们安静走出来，压低的谈话声很快减弱和终止了。杰罗姆看到，汪汪正趴在角落里，维维安用一根细绳逗着它玩；列维被三名术士夹在中间，只能不断地左顾右盼，样子十分可怜。
葛鲁普环视一眼，沉声说：“诸位，我要请求你们的谅解——虽然表明了我们的立场，但我们必须聆听对方代表的中肯意见——他要求，会见红森林的主人，莉莉安女士，再作出相应的表态。这一要求，显然是无法忽视的。所以，现在请你们中的几位随我越过屏障，邀请辛格术士长共同前往。”
趁老头子挑人的空当，杰罗姆走到维维安身边，露出异样的眼光，却没说话。
维维安被他看得脸红，皱着眉问：“我脸上有什么吗？”
杰罗姆叹口气说：“我只是……没见过喜欢小狗的女孩，它很少跟人这么亲近……你带了什么在身上吗？它喜欢花瓣。”
维维安习惯了被人恭维，忍住微笑说：“哪有？它可能跑累了。刚才我见它气喘吁吁地跑过来，不过样子很可爱啊！它经常离开主人乱跑吗？”
“我不是它的主人，”杰罗姆说，“那家伙不知去向，我领养它。”
维维安抚摸汪汪的头，汪汪发出舒适的叫声，一下子翻过来，仰面朝天。维维安脸更红了，不知所措地看看杰罗姆。
杰罗姆惋惜地说：“还好它喜欢你……”
“啊？”维维安不解地看着他。
“自从我的导师被它咬伤，夜里做实验时眼睛都会发光……狂犬病？还是变狼狂？这是一个问题。”
听他一番话，维维安不住色变。等他说完，不由得收起淑女的套路，一下跳起来，“你！你……变态！”换了其他人，一定是两声咒语，一阵惨叫。抱歉的是维维安吃过杰罗姆的亏，知道不是他的对手，只好咬咬嘴唇，负气跑了。杰罗姆目送她消失在人堆里，眼光闪烁地四下看看。
等到确定没人注意，杰罗姆抱起委屈的汪汪，“我有说错你吗？谁供你食住？”
“汪（你）！”
“谁领你到处旅游？”
“汪（你呀）！”
“谁让你干这干那？”
“汪（就是你）！”
杰罗姆小声说：“不准喜欢其他人！只能听我的！不要和陌生人说话！懂了没？”
汪汪惨兮兮地点头。
“事情办得怎么样了？”
汪汪轻叫两声，用只有学徒能听到的声音说：“汪汪去找紫鸢花的味道，汪汪找到两个男的，汪汪记住他们的样子！”
“好孩子，现在紧跟着我，不准随地大小便！”
杰罗姆放下汪汪，一回头，就和那个跟葛鲁普关系暧昧的美貌术士面面相觑，维维安躲在远处偷看，显然是找了长辈来教训杰罗姆这个变态。不幸的是，美女术士听到杰罗姆威胁汪汪，双方目光一触，她就打了个寒颤。
杰罗姆好奇地问：“有事吗？”
“没……事了。”不等说完，就赶紧走了。
＊＊＊＊＊＊
葛鲁普和辛格的见面果然耐人寻味。
老头子不温不火地赞赏辛格“务实”，辛格热情洋溢地回敬他“深得人心”。两人的尔虞我诈令杰罗姆这后起之秀看得眼花缭乱，受益匪浅。当他们联手吹捧杰罗姆，老少三人站在一处，形成一幅温情洋溢的画卷。大批剑拔弩张的护卫人员一时唏嘘不已，彼此也客气了许多。
寒暄过后，杰罗姆看看两边加起来五十多人的场面，只好主动开口，“原谅我不了解术士的礼仪，不过太多人一起行动，似乎容易招来误会，对莉莉安女士也有些缺乏敬重吧……”
老头子和辛格对视一眼，好像同时想到了什么要事，默契地点点头。
一会儿时间，只剩下两位术士长和杰罗姆，加上破例跟随的汪汪，慢慢走向莉莉安女士在山坡上的住宅。三个男人一字排开，之间的距离在夜色中刚好隐隐相望，彼此一言不发。众人面前的虚伪矫饰此时变成了深切的戒备。杰罗姆站在正中，时刻感到两边袭来的异样气氛，只求这段不长的路快些到头，以免死的不明不白。

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:46

所幸两位术士长保持克制，直到三人进入房间内的宽敞客厅，杰罗姆还好端端站着。
“我好像没见到一个佣人？”
辛格不安地说：“老妖怪性情孤僻。”
杰罗姆吃惊地发现，辛格开始偷偷咬手指，葛鲁普装作端详房间主人的巨幅画像，握手杖的右手却紧张到露出了青筋。他顺着老头子目光看去，禁不住颤抖一下：
蓝色衬里的画像活脱脱就是一个三十岁的维维安！除了惊人的肖似，维维安和画中人比起来，好像未蜕变前的毛虫和起舞的蝴蝶一样，反差明显。
画中人手持渡鸦权杖，露出一个暧昧的甜笑，和一双冷若冰霜的眼睛配合，怎么看都好像心怀叵测。雪白的颈子露出一大截，整个人被衬托的高贵典雅。原本应该发出赞叹的看客们，此时却都不自觉地后退两步——一旦把目光从优美的细节上收回，改看整体时，所有人就会强烈感到画像马上要向前欠身，手中的权杖将自然地落到你头上，砸你个眼冒金星！
杰罗姆感到十分别扭，像所有男人一样，把注视的焦点向下移动——低胸套装果然养眼。他很快发现，胸肌上微微着笔，勾勒出一小点暗疮。这一发现让他一下子脸上发烧——一个细节就使整幅画像生动起来，令人泛起偷窥的罪恶感。他摇摇头，看到画像右下角的签名：
莉莉安•巴里摩尔，自画像，31。
杰罗姆看了一会儿，已经是头晕眼花，瞟一眼老头子，只见冷汗正顺着额发滴下来。杰罗姆唯有苦笑，谁要娶了这么一个恶趣味的女人，下半辈子自虐就简单的很了。
“请问，”两位术士长听到人声几乎跳起来，这才发现说话的是杰罗姆，不由得怒目而视。
杰罗姆尴尬地说：“……我们究竟在等什么？”
“铃声！”
“铃声！”
两人异口同声地说。
突然铃声大作。三双眼睛集中到刻满浮雕的会客室门上。酣睡中的汪汪也被惊醒。
铃声继续。门一动不动。
就在他们即将放弃的时候，门开了，一头黑皮肤上生有白斑的宠物猪辛苦地走出来，看到门口的四位，发出一阵瓮声瓮气的尖叫。
汪汪立刻狂吠起来。
一时间猪嘶狗叫，三个人一起色变。杰罗姆伸手抱起汪汪，汪汪在他耳边狂叫几声，他立刻眉头紧皱。术士长辛格关切地对猪说：“露席雅小姐，你没事吧?”
杰罗姆来不及选择合适的表情,只见猪连续哼哼了几声，杰罗姆竟然理解了它的意思。
“你们怎么来了？”猪问。
“我们来求见莉莉安女士。”格鲁普回答。
猪再次发话，对着杰罗姆哼哼几声，类似一个喝醉了、舌头又刚咬到的人说话的方式。杰罗姆听到猪说：“这个溺尸鬼是哪来的？怎么还有一条狗？！”
辛格恭敬地说：“他是协会派来的代表，我们来听取女士的意见，决定术士会今后的归属。”
猪严肃地走过来，幸好杰罗姆没有发笑的习惯。他像一位真正的贵族，在别人家里做客的时候，偶然发现女主人没藏好的低俗小说，不仅不会揭破，反而理所应当似的帮人家往里掖一掖。此时杰罗姆双足并拢，腰身笔直，向黑色的猪微微鞠躬。两位术士长露出无法言说的表情，猪点点头说：“你的别针呢？”
杰罗姆取下别针，猪示意他放在自己背上，然后转身走进会客室。
不一会，传来一个慵懒的呵欠，“亲爱的葛鲁普，你的痔疮好些了吧？”
老头子脸色发白，表情抽搐一下，“承蒙关心，一时还死不了。”
旁边的辛格现出兔死狐悲的神色。
杰罗姆面无表情，用手按揉额头，嘴唇微动。
声音又说：“辛格术士长，最近我手头拮据，你帮我把客厅里的一对曼尼亚花瓶卖了。老规矩，一成佣金，不能再多了！”
辛格先生干咳着说：“马上照办。”
“先生们，你们打搅一个老太婆，不只是为了好玩吧？”
“我们需要您的意见，处理和‘传统盟友’之间的关系。”葛鲁普有些不快，话里有话地说。
“谁？我们什么时候有过‘盟友’了？是不是辛格把地契卖给贵金属联盟了？我就知道……”
“容我冒昧，女士……”杰罗姆眼睛里闪动着奇异的光。
“‘命令者’，你长得怎么样？”声音打断他的话，突然问。
杰罗姆无话可说，所幸叫露席雅的猪哼哼几声。“原来如此。协会的眼光果然特别。你来是为了……”
“继续双方的‘传统友谊’，女士。协会十分重视和贵会的联系，同时……”
没等他大放厥词，声音就不耐烦地打断说：“这种事你们自己决定不来吗？葛鲁普，你穿什么颜色？”
“……紫色……”
“你知道我喜欢绿色！如果你这么在乎我的意见，我建议你先去换一身衣服！”
辛格在事情不可开交前大声说：“女士，如果三周前您明确表示谁将掌管术士会，现在情况就会明朗的多。”
“哈！我懂了……你们还没开始吗？”
“开始？”辛格不解地问。
“开始决斗啊！难道你们想通过一次午餐会分出胜负吗？”
三个男人面面相觑。
“先生们，原谅我没有为诸位的绅士风度掉下泪来，不过你们谨慎地让我反胃！等等，你们想听我的意见？那么听着：
“上一任术士会的会长，也就是我的叔父，在离任时对我说，‘侄女，你们怎么还不动手？’我说，‘叔叔，难道您想让我宰了露席亚那个贱人吗？’抱歉，小宝贝，不是说你。”三人听到也叫这个名字的猪不满的叫声，心中百感交集。
“当时我说，‘我父亲是曼尼亚的选侯，我是个骄傲的贵族呀！怎么能毫无风度的使用武力？’你猜他怎么说？他说，‘你父亲的父亲就是这么对待我和你父亲的！你以为我会主动接受这么一个乏味的地方？！’所以我和那个贱人抽签决定施法次序，接下来的战斗毁了旧矿场一半的建筑。
“现在好了，这里有三位绅士，任何谈不拢的问题都可以武力解决！不用为我爱惜地方，一切损失由胜出者承担，我正想搬回老家过冬呢！”
说完，门“砰”的一声关上了。
三个人不约而同地叹口气。
杰罗姆说：“令人难堪！”
葛鲁普说：“太荒唐了！”
辛格说：“的确如此！”
然后，三位绅士各自退往客厅一角，宽敞的房间显得肃杀起来，汪汪吓得躲进楼梯底下。
杰罗姆双手负后，短剑出鞘了一半；辛格两眼直转，指节捏得噼啪作响；葛鲁普手杖斜指，仗顶的宝石闪闪发光。
“格鲁普先生，您不准备重新考虑一下您的建议吗？”杰罗姆面无表情地说。在他看来，葛鲁普显然比辛格有信用，最好能让他降低标准，接受协会势力存在的事实，那么辛格马上要面对两个敌人了。
“别听他的！我们完全可以达成共识，我的条件都可以商量！”辛格感到严重威胁，急忙向杰罗姆表明立场。
葛鲁普估量着形势，对峙的三人一对一胜负难料，二对一却毫无悬念，只好说：“如果我赢了，我保证不加入恶魔。”
“‘表决机构’呢？”杰罗姆趁人之危，短剑完全出鞘，反握在右手肘后。
“他做不了主！他自称是‘民主’的楷模！而我至少不会许下没法兑现的承诺！”辛格露出幸灾乐祸的笑容，脸上却直冒冷汗。
葛鲁普咬牙切齿地说：“协会一票，全体术士一票，我放弃我的表决权！这是我最后的条件，你看着办吧！”
杰罗姆触到了对方的底线，明白不能再加价了，同时他也放弃了对葛鲁普的指望，协会不会同意曝光自己的成员，而偶数表决毫无价值——术士会总要和协会唱反调的，到时候只好僵持不下。
“辛格先生，你认为呢？”
辛格信心大增，连忙说：“我降低三成为协会训练飞龙骑兵的价格，开矿的收入两成归你们！”
三个人面对面逆时针转动，左右防备着偷袭。葛鲁普一面移动，一面愤怒地叫起来：“你在出卖不属于你的东西！”
杰罗姆无耻地说：“红森林的收入我们要一半！”
辛格呆滞地停下脚步，其他两人连忙站定，直盯着他。
“一半……”辛格抬头看着杰罗姆，“好……”
葛鲁普气得狂笑起来，只听辛格说：“……好……好浑蛋的小子！老家伙！我支持你上位投奔恶魔，等你死了再轮到我！开矿的收入两成归我个人！”
“一成！但是表决机构不能撤销！”葛鲁普恶狠狠地说。
“成交！先宰了这小子再商量！”
杰罗姆弄巧成拙，看到两个术士同仇敌忾，被迫激活了“破魔之戒”，只等他们前进一步，就是血肉横飞的局面。他不动声色地说：“你们的敌人不是我，现在动手会让我们全都死在这里！”
“别理他！小心暗算！”辛格手结法印，摆出施法的态势。
杰罗姆亮出“破魔之戒”，两人见多识广，立即变了脸色。
“我无须撒谎，现在听我讲。”杰罗姆垂下左手，快速轻声说，“刚进山谷时，我派出魔宠寻找紫鸢花的气味——恶魔的仆人常拿它作为原料，用于召唤仪式——结果找到了两名术士。刚才我的魔宠在女士的宠物身上发现了相同的味道。”
“这不能说明什么，也许只是巧合。”格鲁普放低手杖，戒备地说。
“然后，女士取走我的别针辨别身份。而我的别针具有魔力，可以显示持有人的心率和体温，刚才我暗中施法，发现了新的证据——你们可曾见过体温像家禽一样高、每分钟心跳三十次的人类？”
葛鲁普向房门看去，面色惨变。辛格和他交换一下目光。
杰罗姆紧接着说：“现在不要贸然行动，该发生的已经来不及挽回了！”
“怎么不早说？！”辛格瞪着杰罗姆，压低声线问。
“就像你们对术士会有责任，”杰罗姆严肃地看着他，“我必须把协会的利益摆在首位，如果能借刚才的形势达成协议，我会马上告知你们。可惜我要价太狠了。”
“你仍可能在说谎！”葛鲁普自己都没信心地说。
“辛格先生，你是否知道通天塔的会长已经被杜松将军的刺客团暗杀？”
辛格深吸一口气，“看来我们正面临一场战争。”
“已经两分钟了！”杰罗姆催促地说，“决定吧，相信我还是先和我厮杀？我已经准备好战斗——不论敌人是谁！”
两个术士吃惊地看着杰罗姆，他神情亢奋，气势如虹，旺盛的斗志使他像变了一个人，显露出职业军人上战场前的精神状态。
葛鲁普一跺脚，“唉！我信你！”
辛格左右看看，伸出手说：“放下分歧，结成同盟！”
三只手相互交叠，他们彼此一点头，杰罗姆说：“我来诱敌。”
葛鲁普看看辛格，“我主攻！”
辛格说：“那我辅助断后。”
分工确定，三人开始各自施展防御法术。杰罗姆对自己施加“轻灵术”和“高等刀剑防御”，辛格施展了“集体加速术”和“集体隐形”，葛鲁普则念出一段“高级法术反转”的咒语。三人都是斩轮老手，片刻准备停当，屋里的空气都被强力魔法所扭曲。
葛鲁普掷出一只小型火球，一触到房门，房门就像蜡做的，无声化成灰烬。杰罗姆拔剑在手，跃入房中，马上发现会客室里共有三个人：
两个术士打扮的男人正紧张地盯着门口，可能就是汪汪找到的两个恶魔仆从；一个女性身穿黑袍，露出血红色的脸部皮肤，显然是名混血恶魔。三名敌人无法看穿隐形的杰罗姆，却全都刀剑出鞘，做好了战斗准备。
没等杰罗姆站稳脚步，角落里迎面扑出一只长翅膀的小恶魔。它伸出利爪，俯冲向杰罗姆，被对方闪电挥出的短剑划伤。猫头鹰大小的小恶魔飞到半空，尖叫着说：“溺尸鬼在那里！”它一开口，杰罗姆就听出刚才的黑色宠物猪是它利用变形咒装扮的。纯种恶魔能识破隐形，杰罗姆的伪装瞒不过它，索性快速前冲，一剑刺向最前面的术士。
短剑瞬间冒出轻烟，对方的“刀剑防御”让杰罗姆吃了苦头，剑柄变得炙热烫手。由于短剑采取迎风面最小的刺击，一截剑尖还是插入敌人前胸半寸，血腥味和肌肉烧灼的“咝咝”声产生了令人胆寒的效果。杰罗姆无意识地盯住敌人扭曲的脸孔，剑尖成直角旋转，伤口顺从地绽开一朵血花。杰罗姆蓄满力，右腿抵住失去抵抗的敌人腹部，挺身把他踢翻在地。
旁边的术士掷出一团银色磷粉，杰罗姆和随后进入房间的两名术士长在磷粉中现出形迹。
大呼小叫的小恶魔被辛格发出的冰箭击落，葛鲁普则对站着的术士厉声说：“奇德尔！”术士认出他的声音，吓得全身一颤，本能地回答，“术士长……”
没等他说完，葛鲁普手杖射出闪电，把他平抛出去，打得失去了知觉。同时，辛格施展“冰爪术”，小恶魔在他冰冷的紧扼下停止挣扎。
片刻工夫，房间里只剩下混血恶魔一人。她双手交握，紧闭双眼，全身颤动。葛鲁普踏前一步，准备释放闪电，杰罗姆向侧后迂回，辛格大声说：“留活口！”
下一刻，混血恶魔双目睁大，发出一阵悲鸣。
房间里一切玻璃制品同时粉碎，三秒钟的时间里，抛光的木制家具边缘泛黄、发黑，像瞬间老化了十几年；躺在地上的两名术士张开不断枯萎的嘴唇，发出最后的尖叫，然后变成两具狰狞的干尸。
辛格双眼一黑，跪倒在地板上。葛鲁普施法被打断，用手杖支撑身体，眼球布满血点。
恶魔继续释放强烈的崩解力量，她的叫声愈发凄厉，四周的空气以她为中心向内坍塌，整座建筑似乎都在解体。突然，恶魔胸前突出一截剑尖，她不由得停止尖叫，吐出一口鲜血。
辛格和葛鲁普艰难地站起身，难以置信地看着眼前的场面——整座房间完好无损，除了两个恶魔仆从瞪大双眼停止了呼吸，刚刚天地色变的恐怖法术好像全没发生过。
杰罗姆抽出短剑，转到跪倒的恶魔面前。恶魔一边咳血，一边无力地笑起来，“‘命令者’，你识破了我的幻象，现在我要永远离开这幻象组成的世界了……请你与我分享临终的平静……唯一的……平静……”她向杰罗姆伸出一只手。
杰罗姆木然伸手与她相握，将死的恶魔触发最后一道法术，不同种族的两人建立起神经的联系，恶魔的濒死体验向杰罗姆敞开。整个过程持续了十几秒，恶魔纷乱的意识渐渐熄灭，杰罗姆放开依旧温热的血红色的手，他的别针通过这只手交还给他。
“搞什么鬼？”辛格疑惑地问。
“绅士的礼节。”杰罗姆面无表情。“事情清楚了，恶魔派来一个混血读心者，暗算成功后窃取了女士的记忆——制造逼真致命的集体幻觉是读心者的惯用伎俩。问题是，你们多久没‘真正’见过女士本人了？”
葛鲁普算算说：“一个半月？”
“一个月零一天。”辛格肯定地说。
“看来通天塔不是第一个遇袭的公会，这场战争早就开始了……甚至在杜松变节以前。我必须尽快通知协会！”
葛鲁普和辛格相互注视片刻，葛鲁普说：“我们……显然没有想像中那么明智。”
辛格低头默想片刻，“维维安？”
葛鲁普看着他说：“如果你这样认为，就这么办吧。”
辛格对杰罗姆郑重地说：“维维安•巴里摩尔小姐会接替女士的位置，红森林和协会的关系一切照旧。我和葛鲁普术士长会尽力完成份内的工作，维持术士会的正常秩序。”
杰罗姆向两人鞠躬，攥着灼伤的右手，感到一阵萧索和疲惫。
＊＊＊＊＊＊

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:46

走出小酒馆的大门，杰罗姆一时不知道何去何从。他习惯了“待命——执行命令——待命”的生活。当协会的联络官告知他“短期内不再有任务”时，他发了好一会呆。
杰罗姆下意识地打开挎包：除了一些诡异的小玩意，叫得出名字的东西只有一卷粗铁丝，两瓶睡眠药剂，小开本备忘录，外加刚拿到的“活动经费”——数额刚好满足他这样不懂世道艰难、也不会花钱找乐的家伙。
一个被压抑很久的想法变得现实起来——去找她！
杰罗姆茫然地想，找到之后呢？自己像半空的挎包一样毫无建树，走过腥风血雨，再也没有微笑和倾诉的冲动。他坐在黄昏的街头，看着风把一张纸吹到面前。

悬赏捉拿！
市民们，现悬赏1000银苏特（税前），奖励捕获大盗‘金面人’者，不计生死，验明正身后即可领取赏金！隶农可立即获得自由人身份，赏金与其保护人均分。以国王的名义，一切罪行定获清偿！
东罗克治安厅
675年2月

杰罗姆歪歪头，只剩半张的告示画满了淫秽的涂鸦，下方的画像被加上几笔，变得十分可笑。杰罗姆吃惊地发现，“金面人”就是不久前与自己交手的神秘男子！从告示的时间看，悬赏是半年前张贴的，而他清楚地知道，一般治安官可不是杜松门徒的对手。
他站起身，收拾下凌乱的思绪，决定按照这条线索寻找杜松的踪迹。他直觉地感到两人的道路恩怨缠结，还会相交许多次。
＊＊＊＊＊＊
马车在去往罗森边陲重镇、冶铁发达的“高炉堡”途中。通过协会的准确情报，“金面人”最后出现的地点就在“高炉堡”执政官的宅邸密室里——据称此人谋财害命，杀害了执政官本人，脑袋上的赏金已增加到3000银苏特。
“你受伤了？”看到杰罗姆缠着纱布的右手，盖瑞小姐好奇地问。
杰罗姆不置可否，两眼盯着窗外。
“嘿嘿，和他是不是很像？”汪汪趴在她的座位上，和她看一本崭新的《死灵法师年鉴》。盖瑞小姐指着一个人偶的图片，怪笑地偷看杰罗姆。
“哪来的？”杰罗姆装作不经意地问。“这是内部刊物，只有相关人员有权观看吧？”
“我捡的，乘客经常丢三落四。”
杰罗姆望着窗外掠过的乡间景致，风力磨坊坐落在一望无际的抛荒土地上，水井覆盖木板杂物，看不见一缕炊烟。
“给我看看好吧？这几天总在路上跑，没看过有趣的东西。”
盖瑞小姐不置可否，和汪汪笑成一团。
杰罗姆想看得要命，不由得起了坏主意。
“好笑吗？”
“你说好笑吗，汪汪？”
汪汪叫了两声，盖瑞小姐满意地拍拍它。“汪汪说好好笑！”
杰罗姆不怀好意地看着她，“其实第一页更好笑，听说在推销棺木……”
翻到第一页的盖瑞小姐突然笑不出来了，乖乖把书递给杰罗姆。第一页上写着，“内部读物，除本会会员外，禁止翻阅！如果读到此警告，本书将在一分钟内焚毁，请您注意防火，谢谢合作。”
杰罗姆“刷”地撕掉这一页，抛出疾驶的马车外，“他们还在用这类老掉牙的方法，科瑞恩的死灵法师已经开始用密码写书了——除了广告，整本都是费解的符号；还有‘占星家学会’，出版了施加诅咒的命理书，所有非法读者都会染上三天霉运。小气鬼。”
杰罗姆兴致勃勃地翻看，不时点点头，翻到中间的插页时，只见上面写着：“本会会员可以略过此页；非会员请注意：抱歉打断您的阅读兴趣，现在您已经不幸罹患严重的夜盲症，为期五天，请不要单独在晚间外出。如果这一声明对您造成了麻烦和困扰，请直接联系本会分支机构。为表达对您的歉意，夜盲状态的解救方法参见第二页注释，或等待五天后自愈。”
杰罗姆遗憾地想到，“第二页”不就是撕掉的“第一页”背面吗？看到窗外西垂的落日，他对汪汪说：“汪汪，我可能有些事拜托你……”
……………………
“真的没事吗？”盖瑞小姐担心地问。
“小意思。”杰罗姆紧拉着汪汪脖子上的绳索，跌跌撞撞地走进“高炉堡”漫长的黑夜里。

樟脑球 发表于 2007-7-6 08:47

第五章漫长假期III
杰罗姆在刺眼的阳光照射下醒来，回忆昨晚寻找旅店的苦况，他决定不再乱翻别人的东西了。早餐是苦麦面包和一杯绿草茶，让他想起朱利安鄙视的目光：好俭省啊，我的大人！杰罗姆撇撇嘴，心想，要是朱利安尝尝消化不良的滋味，就会收敛起这些冷嘲热讽了。
白天行动令杰罗姆很不习惯，他的眼睛被光线刺得生疼，眼前的广场像阳光下的盐滩，反射着令人头晕的强光。直到进入帐篷，他才感觉好过了些。现在是工作日的大早上，算命的帐篷里一个人也没有。
揭开一道帘幕，占星师正趴在水晶球后面打瞌睡。杰罗姆轻咳两声，那人迷迷糊糊地说：“天黑了？怎么会？”
“我来寻求一些信息，”杰罗姆轻声说，“请问值班的占星师在吗？”
“我就是，请坐，请坐！”占星师揉着眼睛，脸上印着一圈压痕，取出一付纸牌说，“请问您的星座是？”
“不知道。”
占星师了解地放下纸牌，换成一只刻满符号的圆盘。“那么，您还记得自己准确的诞生日期吗？最好精确到小时……”
“不知道。”杰罗姆不耐烦地说。
占星师挠挠头，从一堆诡异的道具里翻出一面黑耀石磨制的照不出人影的镜子来。他轻柔地叹息一声，眼睛里放射出莫名的光芒，配合小睡时印在脸上的痕迹，产生出惊人的喜剧效果。“追寻真相的人呐……请面对这面遥远东方来的魔镜……回答我提出的问题……真相就会向你显现。”
杰罗姆把钱袋放到桌上，直截了当地说：“你唯一该使用的道具，就是这个水晶球。我是来打听消息的，不是提供消息。”
占星师看一眼一袋子银币，把魔镜丢进道具箱，“怎么不早说？害我浪费感情。客人您了解规则吗？”
“请介绍一下。”杰罗姆只听朱利安提起过占星师的情报网，却是头一次使用。据说每个占星师都能透过水晶球，与幕后的神秘存在联系。占星师等于一个信息流出的管道，一旦断开连接，其本人却不会记得任何相关消息。这种机制使“占星家学会”成为最神秘的情报来源，也让占星家聚敛了大量财富。
“接下来我将施展一道法术，把这间帐篷和外界相隔离。法术价值三银苏特，意味着整个询问过程的开始；然后，根据您问题的性质和级别，请您依照我的提示进行询问。这一阶段按分钟收费，每五分钟一银苏特，即使没有获得您想要的消息，计时费用也不再退还；最后，提问的价码由情报的级别决定，这一部分需要大量现金，但如果没得到您想要的信息，则免收费用。以上过程不含商业欺诈，由‘贵金属联盟’施行信誉担保。如有疑义，可以通过本地‘占星家学会’分会进行质询。您听明白了吗？”
“懂了。”杰罗姆面不改色，却暗中头疼。自己的全部身家可能还不够二十分钟的询问，对面的家伙简直是一帮强盗！如果想得到精确的消息，只怕今晚就得为食宿费用发愁了。
“顺便说一句，”占星师抱歉地笑笑，“占星师人身不可侵犯，如有胁迫、伤害、杀害占星师者，除依据罗森王国相关法律制裁外，还将受到‘占星家学会’的悬赏缉拿。一名被害占星师的悬赏金额，与王国法典规定的、杀害伯爵需付出之‘偿命金’相等。”
杰罗姆哭笑不得，一个占星师的性命等于九万银苏特，而一个王国中层官吏一年的薪饷不超过六百银苏特，难怪有人说，占星家学会的金库可以支持王国整个行政系统运行十年。
“开始吧。”
占星师抽去桌布，露出下面刻在桌上的复杂法阵，水晶球的台座与其中一个圆形重合，他指着另一个圆形说，“请您把所需金额的钱币放入这个圆内，您的缴费将直接传送到我们的相关人员手中。”
杰罗姆老实的投入三枚银币，占星师念诵咒语，广场上的嘈杂人声很快安静下来，帐篷变成一个隔绝的小空间。杰罗姆又投入一枚银币，占星师眼睛紧闭，双手放在水晶球上，呼吸变得急促。再睁开双眼时，杰罗姆感到正面对着另一个人。
“请提问。”占星师公式化地说。
“我想获得关于被通缉的强盗‘金面人’的消息。”
占星师眼光闪烁一会儿，“‘金面人’，职业强盗。因多起抢劫案和一宗杀害王国地方官案件被通缉，赏金3000银苏特。您询问的是否此人？”
“没错。”
“有关此人的信息均属高价值情报，请进一步提问。”
“我想知道他现在的藏匿地点。”
占星师计算一会说：“情报已确认准确，价值3500银苏特。”
杰罗姆立刻苦笑起来，占星师果然不会做赔本生意。“模糊一点的也行，我哪来这么多现金？”
占星师再计算一下，“您需要相关情报级别的明细价目表吗？”
“请讲。”
“第一级：详细藏匿地点，附加相关地图，配给向导指引和免费往返马车票。价值3500银币。
第二级：大致藏匿位置，误差不超过五公里，无向导指引，不报销往返车费。价值1300银币。
第三级：仅提供藏匿地点所在的行政区域名称，赠送占星家精美年历一份。价值600银币。
第四级：提供象征性情报一份，无其他服务项目。价值1银币。”
杰罗姆听得两眼发直，没想到对方的要价完全超出了他贫乏的想像力，他有遭遇了抢劫的感觉。
“我这有一银币，把‘象征性情报’说来听听。”
占星师看着他不情愿地投入一枚银币，接着说：“我有一个好消息和一个坏消息，您想先听哪一个？”
“好的吧。”杰罗姆期待地说。
“好消息是，您来高炉堡是正确的决定。”
“嗯嗯，坏消息呢？”
占星师抱歉地说：“坏消息是您一定想不到‘金面人’藏在什么地方。”
“谢谢你的安慰，我觉得好多了。”杰罗姆冷淡地说。
看到他准备离开，占星师突然说：“请稍等片刻，这里有一个比我权限更高的人，也许可以解答您的提问。”
杰罗姆半信半疑，取出怀表看看，五分钟时间已经到头。他狠狠心又投入一枚银币，心想既然来了，空手而回损失更大，不如等等看是否有转机再说。
接下来的事出乎他的预料。
占星师剧烈地颤抖起来，整个人转眼被汗水浸透，眼睛折射出深邃难测的流光。他深深吸入一口空气，发出细缓悠长的叹息。世界暂停住奔流的脚步，本该飞逝的盘旋不去，阴郁地凝视着此刻。面对面的两人定格成旧历史书的插画，边角泛黄卷曲，弥漫着伤感和从容的气氛。杰罗姆看一眼怀表，指针静止在某个瞬间，这下他觉得自己投入的硬币值回票价了。
“……我是‘广识者’埃尼克……”占星师双眼饱含风霜，用非人的低沉嗓音发言，“……旧世界的缅怀者，理性是我的父亲。我比最早的人类年轻许多，却比任何活人都要年长。我信誉卓著，因为我从不撒谎；我有许多名字，但你可以叫我‘艾文’。”
“这怎么收费？”杰罗姆恶俗地问。
“唉……你的品位令我感到惭愧。既然时间在我面前止步，我只需要关于永恒的回报。”
“高尚的很。不过我没什么可以对你讲。”杰罗姆冷冷地说。
“艾文”越过占星师的瞳孔注视杰罗姆。“你认识我，虽然我们素未谋面；我了解你，甚于你了解自己。你占有着一个秘密，连我也要心动的秘密。假如你愿意与我分享，占星家的门将永远为你开放。”
“我等不到‘永远’，这你知道。”杰罗姆小声说。
“对你的情形，我无能为力。”艾文惋惜地说，“但是，朽坏不能否定存在本身……”
杰罗姆被他声音里的同情触怒了：“但是‘湮灭’能！你懂得什么关于‘湮灭’吗？收起你那一套废话吧！我宁愿沿着一条小径走进地狱……如果地狱愿意收容我……离我远些！我还没到乞求怜悯的地步呢！”
“很抱歉，但是我没有怜悯你的能力。”艾文低回地说，“对不能自足的存在，比如你，比如我，怜悯是远远不够的。”
“时间可没在我面前止步，”杰罗姆讽刺地说，“你自然可以‘慢慢’说教，我总得做点什么，免得感觉不到时光飞逝！”
艾文竟然欢快地笑了：“总有一天你会明白，时间并不重要，一切只取决于两件事：立场和尺度。你只看到尺度对你的局限，却还不曾找到与之对应的立场。在我的立场上，除了时间，还有许多尺度限定了我。”
杰罗姆似懂非懂，沉默了一小会，说：“我不会回答你的问题，你应该很清楚这一点。”
“现在的你不会，”艾文赞同地说，“但我仍然愿意帮你一个忙，作为你回答的报酬。”
“我不懂，既然我选择了沉默，哪来的什么回答呢？”
艾文温和地说：“别忘了，‘改变’塑造了人。下一次、或者再下一次的你，总会把秘密告诉我。我拥有无限的耐心，你却面临着有限的抉择。现在，我要去见下一次的你，也许一切都会清楚了。”
说完这句话，占星师深邃的瞳光缓缓熄灭，怀表“嘀嗒”地走起来。
“‘占星家学会’感谢您的赞助！”占星师恢复了公式化的声调，“以下是您需要的信息，清准备纸笔：‘金面人’的藏匿处，位于高炉堡西南角的贵族居住区内——请留意最高的建筑。本情报误差不超过五公里，在此预祝您达成心愿，欢迎再次惠顾！打听消息？就找‘占星家学会’！老客户享受八折优惠，更有精美赠品！”
杰罗姆看看备忘录上记下的消息，对省下一千多银币还感到难以置信。
  占星师恢复了神志，一边擦汗，一边抱怨：“什么嘛！秋天还出这么多汗，不如去蒸气浴室打工呢……先别走，这是你的‘客户凭证’，下次凭证八折，遗失不补！”
＊＊＊＊＊＊
贵族区可不是好进的。
杰罗姆束手无策地看着两个卫兵，这二人刚把一位“闲散人员”修理了一顿，这时回到自己的岗位上聊起天来。听说高明的盗贼能借助一条长索爬过高墙，杰罗姆仰视面前的厚石墙，墙头插满尖锐的铁蒺藜，要想望到顶，必须把脖子向后折，直到头晕眼花。
杰罗姆找个无人的角落，正要施展“隐形术”，忽然隔墙听到整齐的号令声——巡逻士兵，听脚步不少于二十人——杰罗姆不再抱有侥幸的希望了，“隐形术”能把他弄进去，却未必能让他活着出来。
——先找个熟悉地形的人，再想办法混进去。
打定主意，杰罗姆转过守备森严的大门，向夹在高炉堡外城墙和贵族区内城墙间的街道走去。
高炉堡的设计者显然有些短视，没考虑到贵族们无止境的扩张欲望和洁癖。贵族区的规模不断增加，把原属于平民的集市和住宅挤压成一个狭长地带。新建的内墙使这条布满二层楼房的街道仅够通行，除了正午，阳光也只能照在二楼阳台上；杰罗姆总算摆脱了日盲的困扰，为了在夜盲之前做好准备，不由得加快了脚步。
“热情短刀”是个品流复杂的地方。杰罗姆依照一贯的经验，找到这家生意兴隆的酒店，再向酒保施加点影响，很快得到了需要的情报。
“贵族区？那不是人待的地方……我想想……对了！看见那小子了？”酒保指着角落一张桌子底下说，“趴在那里的那个。没人比他更熟悉贵族区的情况了。”
“嗯……一个夜盗——干这行的喜欢穿一身便于潜行的深色衣服。”杰罗姆老练地总结说。
“是吗？我还以为那只是好久没洗造成的……”酒保怪怪地看着他。
“不对……看他体格应该受过良好训练，”杰罗姆想尽量表现得专业些，沉吟着说，“右手有使用刀剑留下的磨蚀痕迹，显然曾是个卫兵。你看，趴倒的样子很专业，应该上过战场……现在当兵的真不像话，打过几次仗，见过几个死人就吵着精神崩溃啦，什么人间地狱，醉到不省人事……”
酒保吃惊地看着他，“怎么想到的？真有一套！不过伙计，你有点钻牛角尖。任你想破脑袋，也猜不到这人的来历。”
杰罗姆小小失算，面不改色地说：“猜错了？那他是干什么的？”
酒保指指墙上悬挂的一套重型盔甲——杰罗姆刚刚还夸奖过那精良的做工——神秘兮兮地说：“这套好家伙就是刚才那小子抵押给我的，一位爵爷！没错！以前住在贵族区，是个‘铁面骑士’，有一阵子风光。后来欠了一屁股债，连马也卖了，天天就是玩命喝酒。自从上上个月到我这，清醒的时间总共没有三五天……要跟他讲话非等到明天这时候不可。”
听完酒保的话，杰罗姆感到这人的利用价值大大提升。他走到桌边，一股混合了酒精和发酵食物的气味让他立即止步。忍住强烈的反感，杰罗姆用脚踢了踢，果然毫无声息，酒保的判断是对的。
“找个人把他弄干净。两间二楼的客房，相邻的。”
酒保为难地说：“我到哪找人去？”
“叫殡葬师来，照死人的规矩办妥。我要他看起来像新的一样。”杰罗姆抛下几枚银币说。
酒保打个寒战，看到他惨白的脸色，小心地问：“你不是来找‘材料’的吧？”
杰罗姆过一小会才听懂，“我不是死灵法师，对人偶不感兴趣，更不想惹麻烦。等他醒了你别乱说话，我得多住几天。”
“随便你。”酒保撇撇嘴说，“反正他烂在这对我也没好处。多嘴问一句，你现在要到哪去？”
“退掉原来的旅店，我还有条狗。对了，你认识最好的首饰匠吗？”
“嗯，你找叫‘粉蔷薇’的店，就在不远处，我指给你……”
第二天吃早饭时，杰罗姆见到殡葬师疲惫地走出隔壁房间，为一个银币的报酬劳碌了一整晚。临走还摇摇头说：“不可思议，比死人还老实！”杰罗姆心想，任何人被灌下两倍剂量的睡眠药剂，不老实才怪。
推门进入隔壁的房间，那酒鬼果然被收拾的焕然一新，一身崭新的寿衣至少比原来那套像样多了。胡子被刮干净，露出一张憔悴但堪称英俊的脸，让不怀好意的杰罗姆小吃一惊。
酒鬼的个人物品被整齐地摆在桌上：带有像框的廉价项链，杰罗姆不客气地打开看看，里面是“波波皇后”本人的下流小画像；一套旧色子，掂量一下，看来灌了铅；六七枚铜币好好地摞在一处。
杰罗姆耐心为零，咒语响过，一道极度弱化的闪电正中酒鬼的左胸。一阵呻吟后，那人平静下来，打量着他。
“就是你吗？唉……原来长得这么一般……”看了一会，酒鬼异常清醒地说。
“什么意思？”
“啊？难道……我还没死吗？你不是来接我的死神吧？”
“别傻了，我刚救了你的命！”杰罗姆不假思索编出一段谎话，“昨天你喝醉了，被一个樱桃卡住了喉咙，有一阵子以为你完了，殡葬师给你‘修整’了一下。幸好我发现你还有呼吸……”
“樱桃？我讨厌水果……怎么会这样？再说我哪来的钱给殡葬师？”酒鬼露出混乱的表情。
“我付的。”杰罗姆叹口气，“你不记得了？昨天你说你是‘铁面骑士’，我以前在‘严霜骑士’服过役。咱俩谈了几句，玩了几局‘双六’，你赢了三个银币——就是用的这几枚色子……”
杰罗姆别有深意地亮出灌了铅的色子，酒鬼的脸色不自然起来。
“除了‘修整’的费用，这里还剩两枚。”把银币塞进他手里，杰罗姆关心地说，“你还好吧？吃点什么吗？”
“我……唉……脑袋发晕，什么都不记得了……抱歉让你破费……”
“无所谓，你赢的钱。我只是帮个‘小忙’，救了你一命而已。”
酒鬼苦笑，杰罗姆看起来可不像乐于助人的样。
“你等着，我叫点吃的。”等他再进来，手里托着一个木托盘。“喝了它，对宿醉有好处。”
酒鬼迟疑地看着杯子里的草药，在杰罗姆友好的注视下，硬着头皮喝下去。虽然难过地直皱眉，精神却好了许多。“谢谢你的好意，不知道……”
“艾萨克，不记得了？能知道你的全名吗？昨天你显然有些……呵呵，你知道……”
酒鬼抱歉地说：“霍华德•诺顿，叫我霍华德好了。”
“霍华德，我有件事想请你帮忙。我能支付一些报酬，如果你不介意的话。”杰罗姆拉过一张椅子，在他对面坐下。
霍华德•诺顿早料到事情没这么简单，不由得看看自己身穿的寿衣：“我再没什么值得介意了……如果不是你，我可能已经死了，不是吗？”
杰罗姆直视他的眼睛，“你怎么会沦落到这一步的？算了，别告诉我。我只想到贵族区找个人，他可能不太友好，过程也许有些曲折……”
“要动用武力吧？”
“说实话，也许是。”
“可我惹的麻烦够多了……”
“我需要个向导，不是打手，而且我保证，事情会尽量和平解决。我可以预付你一半报酬——二十银币，你只要替我指点路途，没别的。”
“唉……你是个猎头人？还是杀手？”霍华德疲倦地看着对方。
“你不想知道。”杰罗姆愈加不耐烦，对方比他预料中难缠许多。
“事实上，我想。”霍华德认真地说，“我不知道自己可能把一个什么人带进去……抱歉老兄，即使我不住在那，也不愿意看到不幸的事发生。”
杰罗姆被迫重新估计对方的人品，不过他早准备好了最坏的情形。
看起来，‘艾萨克’下了一个决心，“你保证守秘密？”
“我保证。”霍华德举起右手，用宣读骑士誓言的姿势说。
“认识吗？”一块比手掌略小的徽章被亮出来，做工精致，闪烁着暗淡的冷光。
“‘法眼厅’？！你是……一个密探！”霍华德马上明白了，这些国王的眼线有诛杀大臣的权柄，通常佩戴面罩，着黑袍，是‘血腥统治’时期的遗物。
“我们名声不佳，这我承认，不过我是来‘秘密’追捕一个职业强盗，‘金面人’。”杰罗姆很快收起徽章，这样的假货没法蒙混太久，真正的“法眼厅”标志虽不及协会的别针精巧，却也有一套辨别真伪的手段。
“我见过这人的画像。”
“所以，报酬照旧，别打赏金的念头。如果事情败漏，我不会替你说话。公事公办。”杰罗姆露出生硬的表情，表演得丝丝入扣，霍华德看来完全相信了他。
“好吧，我想办法弄你进去，不过我没法帮太多忙——好一阵子没摸过剑了。”
“你只管带路，别的我来担心。”杰罗姆暗中松口气，“现在，这二十银币拿去，你得打扮一下了。”
＊＊＊＊＊＊
守门的卫兵认出了霍华德•诺顿爵士，迟疑地行了个礼。
“抱歉先生……我以为您已经搬出这里了……”
霍华德看来衣冠楚楚，杰罗姆正充当他的扈从。“你说的没错，我来找买下我房子的先生——有些地产手续不全，我把文件带来了——”
看到‘文件’，卫兵放松戒备说：“您可以进去待到黄昏，您的扈从……”
“请别担心他，他会像影子一样跟随我。”
卫兵犹豫片刻，看到霍华德不耐烦的神情，再看看杰罗姆奄奄待毙的模样，不情愿地让出路来。
直到通过沉重的铁闸门，杰罗姆才开始庆幸自己的谨慎。闸门两侧的尖木栅随时可以筑起简陋的防线，遥遥相望的角楼驻扎了弓箭手，三股正在巡视的士兵加起来有几十人，各自擎着尖锐的长矛。同时奇怪地想，高炉堡最近没传来什么大新闻，为什么一副如临大敌的状况呢？
两人不紧不慢地走着，霍华德小声说：“钟楼是附近最高的建筑，围绕钟楼的是公共场所，住宅分散在三个方向上。”
杰罗姆观察形式，记忆卫兵的巡逻路线，随口问他：“这里的气氛怎么这么紧张？最近有事发生吗？”
霍华德沉默不语，过了好一会，才叹口气说：“我本来不想再回忆这些，等我们进入钟楼下的神殿，没人注意时再说。”
两人装模做样地绕个圈子，越过小花园，进入神殿。这里供奉着‘沉默者’洛克马农，也是罗森王国唯一合法的神祗。自从十年前王储“罗森•里福斯第四”假借神名进行的叛乱被镇压，神职人员的地位一落千丈，罗森也成了别国口中的“无信仰国家”，公开场合谈论宗教都可能招来“法眼厅”的制裁。
一名枯瘦的祭司向霍华德点头致意，两人显然相互熟识，却一句话也没说。祭司打开一道窄门，露出内里的密闭房间。厚实的木门外罩金属板，用大铁钉镶嵌，看来隔音效果极好。杰罗姆狐疑地看向霍华德，只听对方说：“沉思房间。难道你没来过吗？”门一关，两人就进入了不虞偷听的密室。
杰罗姆记起自己的身份，冷冷地说：“这房间让我想起阴谋家的工作地点。你不会正有什么秘密向我揭发吧？”
“正相反，先生，你说实话的时候到了。”霍华德平静地看着他。
杰罗姆靠向墙壁，快速扫视不大的房间，突然遭遇埋伏的可能实在不大，“你是叛军的人？”
霍华德低沉地说：“不。但你也不是法眼厅的密探。”
杰罗姆没说话，霍华德接着说：“我对密探没好感，这类人毁了我的生活，但是我不能谴责他们——我曾经被迫成为他们的一员——也令我的姓氏被玷污。”
杰罗姆看着他的眼睛，知道他每句话都是真的。然后在他对面坐下来，冷淡地说：“好吧，我编了个高明的谎话，可惜遇到错误的对象。你的意见呢？”
霍华德对他的镇定露出一个微笑：“我仍然感谢你救了我的命。不论你一开始的说法有几成是真，但你见到我时，我的确滑到了最低点，是你把我唤醒的——在我以为自己死了的时候，才意识到曾经充满羞耻的生活是我拥有的一切。所以朋友，请允许我继续帮助你，只要你不介意更直率些。”
杰罗姆大叹倒霉，自己怎么就不能耍弄一些头脑简单的人呢？他露出一个和解的笑，“说实话，我的真名叫约翰，是个赏金猎人。追捕的事没骗你，我的确亟需你的帮助。赏金可以分你两成，你怎么说？”
霍华德真诚地说：“我相信你，也的确需要一笔钱，请容许我说明理由。”
杰罗姆作出“请讲”的姿势，霍华德开始陈述自己的故事。
“我曾是个称职的‘铁面骑士’，打过几场硬仗，科瑞恩那一边的‘勇猛狮鹫骑士团’几次秘密派人招募我。由于是家族的次子，我没继承任何封地，一切都是在战场上拼杀换来的。对我的过去，我不想再多说。几个月前我决定结婚，告别戎马生涯。这时部队接到了秘密指令，挑选最精锐的骑士执行特殊任务，我加入的小组有十二个人，一个表情阴沉的男人是我们的指挥官。后来我才知道，他是‘法眼厅’的密探头子，来挑选战士安插到王国另一支边防军中，我有很多朋友在部队换防时转到那支队伍。他声称在边防军中有人违背骑士规条，投向了科瑞恩，这在我们来说是不可原谅的大罪。虽然对密探感到不齿，但我还是服从了安排。”
霍华德的表情开始沉重起来，每一个字都像反复琢磨过无数遍。
“经过周密的计划，我成功打入边防军的小圈子，他们之中有几个我认识了一辈子的朋友，虽然目的并不卑劣，但背叛他们的信任令我夜不能寐。一天夜里，我的朋友——原谅我隐去他的名字——邀请我参加一个聚会，他甚至还是我的邻居。我毫不怀疑这次聚会的性质，所以只是轻装前往。聚会在废弃的哨站举行，我们常在那里喝酒谈天。参加的共有九个人，他们……包括我的朋友，开始谈论‘血腥统治’时期的人物，后来又表示对非法信仰的同情。我体面地提醒他们，即使对自己人也要顾及谈话的尺度。忽然，他们一齐逼视着我，我的朋友有些失控地质问我的信仰,我感到他咄咄逼人的态度里包含着羞愧的成分。”
霍华德痛苦地闭上眼睛，“我耐心地劝说他别再喝酒，而我不会把他们的话当真。突然，我的朋友提及了我未婚妻的名字，说早就在‘真理会’这个激进组织中见过她……当时，我不记得自己在何种感情的支配下，不顾一切地反问，‘难道你们就因为这样的理由投向敌人吗？难道你们不知道，王国的密探一直在看着你们吗？’
“话一出口，所有人都陷入短暂的沉默。沉默过后，我的朋友问我，‘我们认识了多少年，霍华德？’我只有无声地看着他。然后他对其他人说，‘这个密探是我最好的朋友，他曾救过我的命，我曾救过他的命，请你们为我做见证，一对最好的朋友是在一场公平决斗中践行信仰的！’
“几个人中的一个，把照明用的风灯挂在一颗枯树上，从坐毯底下抽出两把剑来，剑刃在灯光下闪闪发光。我们都有些失控了，他是因为被出卖的愤恨，我则想报复他对我未婚妻的侮辱。选出里来的证人手持利刃，先默然交给我武器，然后才转向我的朋友。‘决定这么干吗？’他问。‘就这样吧。’我的朋友一边说，一边解开大氅。这时证人一剑刺进他胸腹之间，大氅马上被冒出来的鲜血染红了。”
霍华德平静地说到这里，却忍不住打一个寒战。“‘国王万岁！’证人喊出了密探规定的暗号，站到我身边。这时我来不及在意剩下的人，只见我的朋友眼球突出，嘴唇微动，向我说了句什么。等我清醒过来，证人已经在几把长剑下受了伤。我无意识地挥剑，二对六的战斗结局很明显，长剑在多次交击下崩了口，我多处负伤，几把剑还在不停攻来。这时，暗处飞出的弩箭射伤了与我们战斗的几人，密探的同伴很快瓦解了对方的抵抗，他们被毫无尊严地割断喉咙。我脑中一片空白，证人把匕首交到我手中，‘你来结果这个支持王储的乱党！’他指着我那还没断气的朋友说。我的朋友……他重复地说着一个词，‘艾米莉’，我认识他的妻子像认识他一样久。我不知道为什么没有宰了那证人，密探骗了我，他们并没有投敌，只是做了政治斗争的牺牲品……我一动不动地瞪着那人，直到弩箭都对准了我。”
霍华德为自己表现出的懦弱悔痛万分，他停了一会才说：“后来……我不知道自己是怎么离开的，有人用剑柄打晕了我……不，我故意等他们打晕我，好给自己活下来的借口……密探撤销了我的军籍，声称我欠了高利贷，这些都是我应得的。但是，艾米莉不应该受惩罚，她什么也不知道，却被无辜的放逐到城堡外的农场！我需要钱赎买她的隶农身份，这都是我的错！我一度想用死来逃避这罪责，现在是面对的时候了。”
杰罗姆面无表情地听完，他被这段长篇大论唬住了。
——你唯一该埋怨的是你那乏味的价值观！
杰罗姆忍住嘲讽的欲望，低着头说：“令人震惊！请原谅我不知道如何表示同情，你的遭遇简直让我喘不过气来。”
霍华德长舒了一口气，解脱地说：“感谢你倾听我的经历，这样的耻辱是一个人难以承受的……现在我感到好多了，虽然我的软弱不值得被谅解。”
“每个人都有自己的枷锁，你不该为此放弃生活。那么此地的紧张气氛也与此有关了？”
“没错，我的朋友。对王储余党的清查才刚开始，据传逃到曼尼亚候国的王储近期将返回罗森，我私下以为，有不少骑士正盼望加入他。”
“形势更复杂了，我们必须尽快解决问题。”杰罗姆向对方伸出一只手，“我，约翰•金斯利，发誓对霍华德•诺顿保持坦诚，洛克马农为我作证。”
霍华德有些激动，“可是我……我已经失去了荣誉……不值得被信任……”
“我并不是不说谎的圣人，你不会欺骗我，我知道。”杰罗姆本着脸，盼望这煽情的一幕赶紧过去，他已经浪费了太多时间。
霍华德伸手与他相握，“我，霍华德•诺顿，发誓对约翰•金斯利保持坦诚，洛克马农为我作证！”他颤抖着说完，看起来对自己又恢复了几成信心。
屋里的气氛大为融洽，杰罗姆对心怀感激的霍华德虚情假意一番，骗得他死心塌地。这时想起朱利安•索尔的金玉良言，“欺骗是情感的艺术，动之以情比单纯依靠狡诈见效更快。”不由得后悔怎么不早用这招。
霍华德跟着杰罗姆登上钟楼，老旧的木楼梯蒙着一层灰，除了祭司定期上来照管大钟的齿轮，这里没留下别的痕迹。杰罗姆透过钟楼四面的窗口向下观望，除了巡逻的士兵，居民都躲在家里，神殿四周的小广场空无一人。这时，大钟敲响五次，震得灰尘四溅。杰罗姆奇怪地问，“这钟使用什么动力？”
霍华德想想说：“不清楚。神殿的建造时间有很多不可思议的传言，洛克马农神像是后来铸造的。百多年前这里是旧城遗址的中心，那时科瑞恩控制这座城市，在废墟上建造了大部分建筑：图书馆、老城区的半圆市集，拱顶会堂……直到罗森在半个世纪以前占领此地，竖起城墙，才有了‘高炉堡’的称谓。如果想知道更多，可以去问祭司，他是库芬人，以前曾做过我的历史教师。”
两人重新回到神殿内，向祭司询问钟楼的历史。祭司思索片刻说：“神殿建筑的时间早于523年克瑞恩在此建城，属于古代城市废墟的一部分。罗森的军队攻占城市以后，神殿里供奉着科瑞恩的异端神祗。钟楼的机械部分当时运转良好，我们只修复了朽坏的楼梯。至于钟的动力，十多年前几个工程师来调查过一段时间，说是水力驱动，古代工艺的产物。”
杰罗姆和霍华德再次回到楼顶，从齿轮和传动杆之间，找到一口向下的竖井。所有活动的机械部件，似乎都从深入竖井的金属铰链处获得动力。杰罗姆点燃一团裹了重物的油布，抛入竖井。过了一会，传来“噗通”一声，火苗倏然熄灭了。
两人面面相觑，竖井下面竟是一条暗河。

暗流发表于 2007-7-11 07:29

还没看完，不过感觉还不错，深度差不多了，如果要挑毛病的话也许环境描写还有点不充分？（当然更可能是因为我看得不够仔细……）
另外我还没看出来主角在哪里（虽然即使没有也并不是不可以），是不是可以加个前言，为大家介绍一下你的世界背景和故事线？这是怎样的一个世界下怎样的人们的故事？

毕竟这年头有耐心的读者已经很少了，所以只好适当地迁就一下他们。

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